Hij tuurde over de zijkant van zijn skiff die voor anker lag in het midden van New Hampshire's Great Bay, Fred Short hield van wat hij zag.

Net onder de oppervlakte, de 69-jarige mariene ecoloog zag bedden van heldergroen zeegras zwaaien in het middeldiepe water. Het was het laatste teken dat deze planten met lintachtige strengen, die sinds de jaren negentig tot 80% was gedaald, begonnen terug te stuiteren met een verbeterde waterkwaliteit. Zeven rivieren voeren vervuiling van 52 gemeenschappen in New Hampshire en Maine naar de 1, 020 vierkante mijl (2, 650 vierkante kilometer) stroomgebied voor de baai.

"Het ziet er eigenlijk beter uit dan vorig jaar om deze tijd en beter dan in vele jaren, " zei Kort, een bekende zeegrasexpert die de monitoring van 135 locaties over de hele wereld coördineert vanuit zijn laboratorium van de Universiteit van New Hampshire.

"Zie je hier, " hij zei, in het water kijken. "Het is bijna 100% dekking. Je kijkt naar de bodem. Je kunt de modder niet zien. Je ziet alleen zeegras. Dat is zo dicht als het maar kan. Dat is echt een goed teken."

Zeegrasvelden in New Hampshire en langs kusten over de hele wereld zijn belangrijk omdat ze voedsel en onderdak bieden aan vissen, schaaldieren en zeeschildpadden. Ze dempen ook de effecten van oceaanverzuring, kusterosie verminderen en het water schoon houden door overtollige voedingsstoffen eruit te filteren.

Hun comeback in de Great Bay geeft hoop op herstel elders.

De meer dan 70 soorten zeegrassen behoren tot de meest slecht beschermde maar wijdverbreide kusthabitats - meer dan 116, 000 vierkante mijl (300, 000 vierkante kilometer) zijn in kaart gebracht, hoewel er 10 keer dat zou kunnen zijn. Ze zijn te vinden langs kustlijnen over de hele wereld, behalve die van Antarctica.

Zeegrassen, die minder dan 0,2% van de wereldzeeën beslaan, twee keer zoveel koolstof opslaan in een bepaald gebied als gematigde en tropische bossen, een studie van het aan de Verenigde Naties gelieerde Blue Carbon Initiative gevonden. Maar op veel plaatsen worden zeegrasvelden bedreigd door kustontwikkeling, overbevissing, afvoer van landbouwafval, en de groeiende dreiging van klimaatverandering. Ze zijn sinds de jaren negentig met ongeveer 7% per jaar gedaald, een peer-reviewed onderzoek gevonden. Dat is vergelijkbaar met de achteruitgang van tropische regenwouden en koraalriffen.

Sommige zeegrasdalingen hebben met verbluffende snelheid plaatsgevonden. De schilderachtige Morro Bay in Centraal-Californië heeft sinds 2007 meer dan 90% van zijn zeegras verloren.

"Het is zeker geen mooi plaatje en wordt misschien niet mooier vanwege de klimaatveranderingsproblemen waar we allemaal mee te maken hebben. " zei Robert Orth van het Virginia Institute of Marine Science, een professor die decennialang zeegras heeft bestudeerd. "Deze planten zijn erg gevoelig voor omgevingskenmerken - waterkwaliteit, temperatuur."

In delen van de Verenigde Staten en andere ontwikkelde landen, het belang van zeegras en de gevoeligheid ervan voor stikstofrijke afvoer van rioolwaterzuiveringsinstallaties en andere bronnen wordt steeds meer erkend. Te veel stikstof kan algengroei stimuleren, die het water vertroebelt en het zonlicht blokkeert dat zeegras nodig heeft om te groeien.

"We denken dat dit een probleem is dat moet worden opgelost, " zei Ken Moraff, directeur van de waterdivisie voor de regio New England van het Amerikaanse Environmental Protection Agency. Gemeenschappen rond de Great Bay hebben ongeveer $ 200 miljoen uitgegeven om afvalwaterzuiveringsinstallaties te upgraden, wat resulteert in een vermindering van stikstofafgifte tot wel 70%, volgens EPA en functionarissen in verschillende Great Bay-gemeenschappen.

"We hebben andere gebieden gezien waar stikstofreducties ertoe leiden dat het ecosysteem begint terug te komen, ' zei Moraf.

Studies hebben het herstel van zeegras gedocumenteerd in Boston, Tampa Bay en Long Island Sound.

Boston Harbor stond ooit bekend als de smerigste haven van Amerika omdat het meeste afval onbehandeld in de wateren belandde.

Vervolgens investeerde de staat 3,8 miljard dollar in een zuiveringsinstallatie op Deer Island die in 2001 werd voltooid en waarmee afvalwater bijna 16 kilometer door de Massachusetts Bay kon worden afgevoerd. De staat heeft een daling van 80% in het stikstofgehalte in de haven gedocumenteerd.

Tay Evans, een zeegrasspecialist bij de Massachusetts Division of Marine Fisheries, zei dat er een overeenkomstige toename van 50% in zeegras was van 2006 tot 2016. Nu groeit zeegras in Governors Island Flats nabij Logan International Airport.

"Het verbaasde me, "Zei Evans. "Ik dook daar en zag wat we een maanlandschap zouden noemen dat gewoon modder was. Je komt terug en het is een weelderige weide en dan ga je alle dieren zien - de winterbot die daar doorheen zwemt, kreeft rondlopen."

In Tampa Bay, zeegrasvelden bereiken niveaus die sinds de jaren vijftig niet meer zijn gezien.

Er werd meer dan $ 2,5 miljard uitgegeven aan upgrades van rioolwaterzuiveringsinstallaties, maatregelen om de afvoer van regenwater aan te pakken en de stikstofemissies van elektriciteitscentrales te beperken. Dat resulteerde in tweederde minder stikstof in de baai vergeleken met de jaren zeventig, volgens Ed Sherwood, uitvoerend directeur van het Tampa Bay Estuary Program.

Het zeegrasgebied verdubbelde bijna tot ongeveer 63 vierkante mijl (163 vierkante kilometer). De verbetering van de waterkwaliteit en het verbod op kieuwnetten hebben bijgedragen aan het herstel van verschillende vissoorten, waaronder de gestreepte harder, rode trommel en gevlekte zeeforel.

Maar zulke verhalen kunnen de uitdagingen niet maskeren.

Sommige bergingen, zoals die in delen van de Boston Harbor en de Great Bay, lopen gevaar door baggeren. Op andere plaatsen, zoals Chesapeake Bay, een afname van stikstof heeft veel onderwaterplanten geprofiteerd, maar niet zeegras, die sinds de jaren negentig is afgenomen.

Brooke Landry, een bioloog van het Maryland Department of Natural Resources die de onderwatervegetatie van de baai in de gaten houdt, zei dat zeegras, een koudwatersoort, zijn mogelijk gevoeliger voor hitte-evenementen zoals gezien in 2005 en 2010 - of voor overdreven troebel water in de baai.

Wetenschappers hebben ook moeite om te begrijpen waarom zeegras niet is teruggekomen in Morro Bay in Californië.

"We hebben enkele theorieën, " zei Jennifer O'Leary, die de baai bestudeerde als onderzoeker van de California Sea Grant. Ze zei dat de afname van het zeegras zich heeft voorgedaan in wateren die warmer zijn, zouter, troebeler en minder zuurstofrijk dan de monding van de baai, waar zeegras het goed deed.

In Newhampshire, zeegras heeft ongeveer 20% teruggevonden in delen van de Grote Baai, hoewel het niet is teruggekeerd naar verschillende gebieden.

Sommige natuurbeschermers beweren dat gemeenschappen aan de baai de stikstofuitstoot verder moeten verminderen door tientallen miljoenen dollars aan verbeteringen aan zuiveringsinstallaties.

• 
• 
• 

Maar verschillende steden zeggen dat ze hun fabrieken al aanzienlijk hebben geüpgraded en dat ze zich moeten concentreren op goedkopere opties.

"Je wilt je geld daar inzetten waar het het meeste goed voor is, " zei Suzanne Woodland, plaatsvervangend stadsadvocaat van Portsmouth.

De EPA overweegt om gemeenschappen toe te staan ​​de upgrades van de zuiveringsinstallatie uit te stellen terwijl ze proberen de stikstof uit regenwaterafvoer en septic tanks te verminderen. Sommige gemeenschappen hebben de afvalwaterzuivering vrijwillig geüpgraded, terwijl anderen upgrades hebben uitgevoerd om EPA-handhavingsacties te regelen.

Lopend naar zijn lab met zijn laatste zeegrasmonsters, University of New Hampshire's Short zegt dat deze aanpak gemeenschappen in staat stelt de pijnlijke stappen te vermijden die nodig zijn om volledig herstel te garanderen.

"Het is makkelijker om nee te zeggen, nee laat de volgende ervoor betalen, " zei hij. "Maar nu zijn we op het punt waar het een enorm probleem veroorzaakt. Je hoeft de wetenschap niet te geloven. Ga daarheen en kijk."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.