Nergens, het lijkt, is immuun voor plasticvervuiling:er is melding gemaakt van plastic in de hoge Arctische oceanen, in het zee-ijs rond Antarctica en zelfs in 's werelds diepste wateren van de Marianentrog.

Maar hoe erg is het probleem? Ons nieuwe onderzoek levert de eerste wereldwijde schatting van microplastics op de zeebodem op - ons onderzoek suggereert dat er maar liefst 8-14 miljoen ton van is.

Dit is tot 35 keer meer dan het geschatte gewicht van plasticvervuiling op het oceaanoppervlak.

Bovendien, plasticproductie en vervuiling zullen naar verwachting de komende jaren toenemen, ondanks de toegenomen media, overheid en wetenschappelijke aandacht voor hoe plasticvervuiling mariene ecosystemen kan schaden, dieren in het wild en de menselijke gezondheid.

Deze bevindingen zijn de zoveelste wake-up call. Wanneer het plastic dat we in ons dagelijks leven gebruiken zelfs de diepste oceanen bereikt, het is dringender dan ooit om manieren te vinden om onze rotzooi op te ruimen voordat het bereikt de oceaan, of om er überhaupt niet zoveel van te maken.

Groter plastic afbreken

Onze schatting van microplastics op de zeebodem is enorm, maar het is nog steeds een fractie van de hoeveelheid plastic die in de oceaan wordt gedumpt. Er wordt gedacht dat er tussen de 4-8 miljoen ton plastic in zee terechtkomt elk jaar .

Het meeste plastic dat in de oceaan wordt gedumpt, komt waarschijnlijk op de kust terecht, niet drijvend rond het oppervlak van de oceaan of op de zeebodem. In feite, driekwart van het afval dat langs de Australische kusten wordt gevonden, is plastic.

De grotere stukken plastic die in de oceaan achterblijven, kunnen verslechteren en afbreken door weersinvloeden en mechanische krachten, zoals oceaangolven. Eventueel, dit materiaal verandert in microplastics, stukken kleiner dan 5 millimeter in diameter.

Door hun kleine formaat kunnen ze worden gegeten door een verscheidenheid aan zeedieren, van plankton tot schaaldieren en vissen. En wanneer microplastics op lage niveaus in het mariene voedselweb terechtkomen, het kan hoger in de voedselketen komen als grotere soorten kleinere eten.

Maar het probleem is niet zo goed gedocumenteerd voor microplastics op de zeebodem. Terwijl kunststoffen, inclusief microplastics, zijn gevonden in diepzeesedimenten in alle oceaanbekkens over de hele wereld, monsters waren klein en schaars. Hier komt ons onderzoek om de hoek kijken.

Monsters verzamelen in de Great Australian Bight

We verzamelden monsters met behulp van een robotonderzeeër in verschillende zeediepten, vanaf 1, 655 tot 3, 062 meter, in de Grote Australische Bocht, tot 380 kilometer uit de kust van Zuid-Australië. De onderzeeër schepte 51 monsters zand en sediment van de zeebodem op en analyseerden ze in een laboratorium.

We hebben de sedimentmonsters gedroogd, en gevonden tussen nul en 13,6 plastic deeltjes per gram. Dit is tot 25 keer meer microplastics dan eerdere diepzeestudies. En het is veel hoger dan studies in andere regio's, ook in de Noordelijke IJszee en de Indische Oceaan.

Terwijl onze studie naar één algemeen gebied keek, we kunnen opschalen om een ​​globale schatting te maken van microplastics op de zeebodem.

Met behulp van de geschatte grootte van de hele oceaan - 361 132, 000 vierkante kilometer - en het gemiddelde aantal en de grootte van deeltjes in onze sedimentmonsters, we bepaalden het totaal, globaal gewicht tussen 8,4 en 14,4 miljoen ton. Dit bereik houdt rekening met de mogelijke gewichten van individuele microplastics.

Hoe komt het plastic daar?

Het is belangrijk op te merken dat aangezien onze locatie afgelegen was, ver van elk stedelijk bevolkingscentrum, dit is een conservatieve schatting. Nog, we waren verbaasd over hoe hoog de microplastics daar waren.

Er zijn maar weinig studies die overtuigend hebben vastgesteld hoe microplastics naar hun uiteindelijke lot reizen.

Grotere stukken plastic die in kleinere stukken worden afgebroken, kunnen naar de zeebodem zinken, en oceaanstromingen en de natuurlijke beweging van sediment langs continentale platen kunnen ze op grote schaal transporteren.

Maar niet alle plastic spoelbakken. Een onderzoek uit 2016 suggereert dat interactie met mariene organismen een andere mogelijke transportmethode is.

Wetenschappers in de VS hebben microbiële gemeenschappen aangetoond, zoals bacteriën, kan deze mariene "plastisfeer" bewonen - een term voor de ecosystemen die in plastic omgevingen leven. De microben verzwaren het plastic zodat het niet meer drijft. We weten ook dat mosselen en andere ongewervelde dieren drijvende plastics kunnen koloniseren, gewicht toevoegen om ze te laten zinken.

Het soort afval bepaalt ook of het op het strand aanspoelt of naar de zeebodem zinkt.

Bijvoorbeeld, in een eerdere studie vonden we sigarettenpeuken, plastic fragmenten, flessendoppen en voedselverpakkingen zijn gebruikelijk op het land, hoewel zeldzaam op de zeebodem. In de tussentijd, we vonden verstrengelde voorwerpen zoals vislijnen, touwen en plastic zakken zijn gebruikelijk op de zeebodem.

interessant, in onze nieuwe studie ontdekten we ook dat het aantal plastic fragmenten op de zeebodem over het algemeen hoger was in gebieden waar er drijvend afval op het oceaanoppervlak lag. Dit suggereert dat "hotspots" op het oppervlak hieronder kunnen worden weerspiegeld.

Het is nog niet duidelijk waarom, maar het kan zijn vanwege de geologie en fysieke kenmerken van de zeebodem, of omdat lokale stromingen, wind en golven resulteren in accumulatiezones op het oppervlak van de oceaan en de zeebodem in de buurt.

Stop met het gebruik van zoveel plastic

Weten hoeveel plastic naar de oceaanbodem zinkt, is een belangrijke aanvulling op ons begrip van de plasticvervuilingscrisis. Maar het tegengaan van de opkomende vloed van plasticvervuiling begint bij individuen, gemeenschappen en regeringen - we hebben allemaal een rol te spelen.

Hergebruik, weigeren en recyclen zijn goede plaatsen om te beginnen. Zoek alternatieven en ondersteuningsprogramma's, zoals Clean Up Australia Day, om te voorkomen dat plastic afval in de eerste plaats in ons milieu terechtkomt, ervoor te zorgen dat het dan niet ingebed raakt in onze kostbare oceanen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.