Noem ze 'supervervuilers':het handjevol industriële installaties dat jaar in jaar uit ongewoon veel giftige chemische vervuiling uitstoten. Het zijn er maar een paar, maar samen zijn ze verantwoordelijk voor het grootste deel van de jaarlijkse industriële vervuiling.

Dat is de belangrijkste bevinding en de belangrijkste conclusie van een nieuw artikel dat in het tijdschrift is gepubliceerd Brieven voor milieuonderzoek .

"Dit patroon was eerder op een bepaald moment in één branche geïdentificeerd, maar de tegenslag was, 'We zullen, dat is een uitzondering.' Wat we hebben laten zien is dat het geen uitzondering is, het is de regel, " zei mede-hoofdauteur en milieusocioloog Simone Pulver, van UC Santa Barbara.

De studie van Pulver en Mary Collins van State University New York, Syracuse, is de eerste die onevenredigheid vaststelt in de productie van giftige vervuiling, zowel in een breed scala van industrieën als over een langere periode.

De onderzoekers onderzochten gegevens van het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA), over de jaren 1998 tot 2012, op toxische lozingen van meer dan 25, 000 faciliteiten in 322 verwerkende industrieën.

De resultaten zijn opvallend.

"Hoe meer je vergelijkt zoals faciliteiten, hoe meer je ziet dat een handvol faciliteiten verantwoordelijk zijn voor het grootste deel van de giftige vervuiling die in een jaar door die industrie wordt uitgestoten, " zei Pulver, een universitair hoofddocent milieustudies. "Het is een consistent patroon in een breed scala van industrieën. Het is een flagrant patroon omdat het echt extreem is, en het is een ongelooflijk stabiel patroon in de tijd."

Zei hoofdauteur Collins, "Niet alle vervuilers zijn hetzelfde, zelfs degenen die lijken alsof ze zouden moeten zijn, omdat ze in dezelfde branche actief zijn, soortgelijke goederen produceren, enzovoort. In plaats daarvan, een kleine groep veroorzaakt veel meer schade dan de rest. Deze bevinding is niet geheel nieuw, maar met Simone en onze twee afgestudeerde studenten (Dustin Hill en Ben Manski), we laten zien dat dit algemeen geldt voor alle sectoren en tijden."

Het onderzoek heeft belangrijke implicaties voor de regulering van giftige vervuiling en suggereert dat een grote vermindering van de vervuiling kan worden bereikt door te focussen op een relatief klein aantal faciliteiten die de meest vervuilende zijn.

Zoals Collins uitlegde, "Er zijn een handvol faciliteiten die alleen al meer dan 50 procent van de uitstoot van hun hele industrie genereren." Van de meer dan 25 000 faciliteiten geanalyseerd, 1, 116 kan worden gekarakteriseerd als grove vervuilers, gedefinieerd als afzonderlijke faciliteiten die 50% of meer van het totale jaarlijkse risico binnen een bedrijfstak veroorzaakten.

"Maar het is ingewikkeld, " merkte Pulver op. Om het zo te maken, onder andere complexiteiten, is dat het niet altijd dezelfde faciliteiten zijn die elk jaar de enorme vervuiling veroorzaken. Van de groep supervervuilende installaties, merkten de onderzoekers op, slechts 31 faciliteiten zijn "consequent grove vervuilers binnen hun bedrijfstakken gedurende de onderzoeksperiode."

In hun studie hebben Collins en Pulver keken naar meer dan 300 industrieën die giftige emissies rapporteerden, meer dan vijf vestigingen hadden die emissies per jaar rapporteerden en gegevens hadden over hun werknemers, over het algemeen een solide karakterisering van de Amerikaanse productiesector.

De onderzoekers waren zorgvuldig om dingen zo vergelijkbaar mogelijk te vergelijken, zoals faciliteiten die hetzelfde product maken en toegang hebben tot dezelfde technologie, en om te controleren voor de grootte van de faciliteit.

De vaststelling dat "het ontstaan ​​van milieuschade niet gelijkelijk is verdeeld over eenheden, maar eerder geconcentreerd is binnen een kleine groep flagrante actoren, " hun resultaten betwisten het vermoeden van evenredigheid tussen economische activiteit en milieuschade.

"Zelfs met alle controles - dezelfde zaken op dezelfde manier gedaan - zie je deze echte ongelijkheid, " Pulver zei. "Veel faciliteiten produceren helemaal niet veel giftige vervuiling om hun product te maken, terwijl een klein handjevol een heleboel giftige vervuiling produceert om precies hetzelfde te doen."

"Je verwacht ongelijkheid als je naar de economie als geheel kijkt - er zijn meer hulpbronnenintensieve bedrijven, dingen zijn niet gelijk verdeeld in de natuur, enzovoort, ' vervolgde ze. 'Maar daarom vind ik dit patroon zo verrassend. We hadden verwacht er iets van te zien, maar niet dat het zo uitgebreid zou zijn."

Enkele interessante details:Het hoogste niveau van onevenredigheid dat door de onderzoekers werd ontdekt, bevond zich in de categorie "Alle andere basale anorganische chemische productie"; de laagste was in industriële matrijzenbouw. De grootste toename van ongelijkheid, tijdens de studie, vond plaats in de ondergrondse mijnbouw van bitumineuze kolen.

helemaal genomen, de bevindingen hebben zowel wetenschappelijke als beleidsimplicaties voor de aard van het ontstaan ​​van vervuiling, voor de rol van targeting in de besluitvorming op het gebied van milieuregelgeving en voor de inspanningen van milieuverdedigers, volgens de auteurs.

"Er zijn een aantal faciliteiten waar er echte leermogelijkheden en verbeteringen zijn om ze in lijn te brengen met andere faciliteiten in hun branche, Pulver zei. "Er is een norm die mogelijk is in termen van schade aan het milieu, en die norm wordt aangetoond door een overgrote meerderheid van de faciliteiten. Dit is een kans om dat handjevol faciliteiten op dat niveau te krijgen."

Hoewel dit document de eerste is die deze disproportionaliteit empirisch documenteert over een breed scala van industrieën en in de loop van de tijd, het idee dat dit patroon zou kunnen bestaan, werd in 2005 geponeerd door een andere milieusocioloog van UC Santa Barbara, Bill Freudenburg, De dissertatieadviseurs van Collins en de mentoren van Pulver.

"Hij was de eerste krant die dit idee op de kaart zette, ' zei Pulver. 'Dus er is een lange, geweldige geschiedenis van dit onderzoek hier bij UC Santa Barbara."