Het is een van de ergste ecologische rampen van de afgelopen decennia, maar de inkrimping van het grote Urmia-meer in Iran lijkt eindelijk te stabiliseren en ambtenaren zien het begin van een opleving.

Een roestig vrachtschip en een rij kleurrijke waterfietsen die onaangeroerd op het kurkdroge bassin liggen, zijn een teken van het verwoestende waterverlies in wat ooit het grootste meer van het Midden-Oosten was.

Gelegen in de bergen van Noordwest Iran, Het Urmia-meer wordt gevoed door 13 rivieren en is aangewezen als een gebied van internationaal belang in het kader van het VN-verdrag inzake wetlands dat in 1971 in de Iraanse stad Ramsar werd ondertekend.

Het meer krimpt sinds 1995, volgens het VN-milieuprogramma, door een combinatie van langdurige droogte, overmatige landbouw en dammen.

In augustus 2011 was het oppervlak van het meer 2, 366 vierkante kilometer (914 vierkante mijl) en drastisch gekrompen tot slechts 700 km2 in 2013, volgens de Verenigde Naties.

De catastrofe heeft het leefgebied van garnalen bedreigd, flamingo's, herten en wilde schapen en veroorzaakten zoutstormen die nabijgelegen steden en boerderijen vervuilen.

Dat leidde uiteindelijk tot een gecoördineerde inspanning om het meer in 2013 te redden - met een gezamenlijk programma tussen Iran en het VN-ontwikkelingsprogramma, gefinancierd door de Japanse regering.

Het project werd een prioriteit voor de aantredende regering van president Hassan Rouhani.

"Een van mijn beloften was om het Urmia-meer nieuw leven in te blazen, en ik ben nog steeds toegewijd aan die belofte, " zei Rouhani tijdens een recent bezoek aan de regio.

Er komen eindelijk enkele positieve resultaten naar voren en het oppervlak van het meer bereikte 2, 300 km2 vorig jaar, volgens cijfers van het VN-Ontwikkelingsprogramma.

"Dit is het begin van de heropleving van het meer, " zei Abolfazl Abesht, die aan het hoofd staat van de wetlands-eenheid van de Iraanse milieuafdeling.

Hij waarschuwde dat het "decennia" zou duren om terug te keren naar de 5, 000 km2 die het ooit bedekte, maar in ieder geval "nu is de trend gestopt".

Duurzame landbouw

Stijgende temperaturen en verminderde regenval zijn een belangrijke factor geweest in de achteruitgang van het meer, deskundigen zeggen.

Dus, te, was de aanleg van een verhoogde weg in 2008 om de rijtijden tussen Urmia en de nabijgelegen stad Tabriz, die het meer in tweeën sneed, te verkorten.

Maar mensen waren ook een groot deel van het probleem als gevolg van een snelle bevolkingsgroei en landbouw rond het meer, die in het levensonderhoud voorziet van zo'n zes miljoen mensen.

De verjongingsinspanningen waren daarom gericht op het omleiden van rivieren om landbouwgrond te irrigeren, waardoor het gebruik van water uit het meer wordt vermeden, en de bevordering van duurzamere landbouwmethoden.

"Bijna 85 procent van het water wordt gebruikt voor de landbouw, en we proberen boeren te helpen het gebruik te verminderen door middel van goedkope en effectieve technieken, ' zei Abesht.

Maatregelen zoals het gebruik van natuurlijke in plaats van chemische meststoffen, of het egaliseren van het land om afvloeiing te voorkomen, hebben grote verbeteringen laten zien voor de lokale boer Afshin Medadi.

De 47-jarige moest investeren in nieuwe apparatuur, maar zegt "dingen zijn nu kosteneffectiever", met zijn boerderij een tiende van het water gebruiken.

Er is ook een merkbare vermindering van de zout- en stofvervuiling die tijdens stormen door de uitgedroogde bodem van het meer wordt opgezweept, hij voegde toe.

Anderen hebben hun eigen groene initiatieven gelanceerd.

Een groep van 20 vrouwen richtte een collectief op om gemeenschappen aan het meer bewust te maken van waterverspilling, en de productie van handwerk aanmoedigen om duurzame werkgelegenheid te stimuleren.

Een van de organisatoren, 39-jarige Kobra Asghari uit het dorp Gharehgozlou, hoopt dat industrieën zoals het maken van tapijten en poppen geleidelijk de traditionele landbouw kunnen inhalen.

Ze moedigen vrouwen ook aan om minder dorstige gewassen te planten, zoals saffraan en olijven.

"We zijn er geleidelijk in geslaagd om de mannen aan te moedigen hetzelfde te doen, " ze zei.

"Mensen besteden meer aandacht aan hun omgeving en het stervende ecosysteem."

© 2018 AFP