Het heeft niet veel aandacht gekregen met de wereld gericht op coronavirus, maar de ontbossing is dit jaar in het Amazone-regenwoud toegenomen, waardoor de vrees ontstond voor een herhaling van de recordbrekende verwoesting van vorig jaar - of erger.

Ontbossing in het Braziliaanse Amazonegebied bereikte een nieuw hoogtepunt in de eerste vier maanden van het jaar, volgens gegevens die vrijdag zijn vrijgegeven door het Braziliaanse National Space Research Institute (INPE), die satellietbeelden gebruikt om de vernietiging te volgen.

In totaal 1, 202 vierkante kilometer bos (464 vierkante mijl) - een gebied dat meer dan 20 keer zo groot is als Manhattan - werd van januari tot april weggevaagd in de Braziliaanse Amazone, het vond.

Dat was een stijging van 55 procent ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar, en het hoogste cijfer voor de eerste vier maanden van het jaar sinds het begin van de maandelijkse records in augustus 2015.

De cijfers roepen nieuwe vragen op over hoe goed Brazilië zijn deel van 's werelds grootste regenwoud beschermt onder president Jair Bolsonaro, een extreemrechtse klimaatscepticus die pleit voor het openstellen van beschermde gebieden voor mijnbouw en landbouw.

"Helaas, het lijkt erop dat we dit jaar meer recordbrekende branden en ontbossing kunnen verwachten, "Greenpeace-campagnevoerder Romulo Batista zei in een verklaring.

'Paracetamol tegen kiespijn'

Vorig jaar, in Bolsonaro's eerste jaar in functie, ontbossing steeg met 85 procent in het Braziliaanse Amazonegebied, tot 10, 123 vierkante kilometer bos.

Dat verlies - bijna zo groot als Libanon - zorgde voor wereldwijde onrust over de toekomst van het regenwoud, gezien als essentieel om de klimaatverandering tegen te gaan.

De vernietiging werd veroorzaakt door record bosbranden die van mei tot oktober over de Amazone raasden, naast illegale houtkap, mijnbouw en landbouw op beschermde gronden.

De trend tot nu toe in 2020 is des te zorgwekkender aangezien het gebruikelijke hoogseizoen voor ontbossing pas eind mei begint.

"Het begin van het jaar is niet de tijd waar normaal gesproken ontbossing plaatsvindt, omdat het regent, en het regent veel, " zei Erika Berenguer, een ecoloog aan de universiteiten van Oxford en Lancaster.

"Vroeger, als we aan het begin van het jaar de ontbossing zien toenemen, het is een indicator dat wanneer het ontbossingsseizoen begint... je een toename zult zien, ook."

Bolsonaro heeft deze week het leger toestemming gegeven om vanaf 11 mei naar de Amazone te gaan om branden en ontbossing te bestrijden.

Hij zette vorig jaar ook het leger in, na te zijn geconfronteerd met vernietigende internationale kritiek voor het bagatelliseren van de branden.

Milieuactivisten zeiden dat een beter plan zou zijn om meer steun te geven aan de milieubeschermingsprogramma's van Brazilië.

onder Bolsonaro, milieuagentschap IBAMA heeft te maken gehad met personeels- en bezuinigingen. Vorige maand, de regering heeft de hoogste milieuhandhavingsfunctionaris van het agentschap ontslagen, nadat hij toestemming had gegeven voor een inval op illegale mijnwerkers die op televisie werd uitgezonden.

Een ander probleem met de militaire strategie van de regering, zei Berenguer, is dat het zich uitsluitend op branden heeft gericht.

Dat gaat voorbij aan het feit dat branden vaak worden veroorzaakt door illegale boeren en veeboeren die bomen met bulldozers platwalsen en vervolgens verbranden, vertelde ze aan AFP.

Alleen de branden aanpakken "is alsof ik paracetamol slik omdat ik kiespijn heb:het zal de pijn verminderen, maar als het een gaatje is, het zal het niet genezen, " ze zei.

Tweeling tragedies

De pandemie van het coronavirus maakt de zaken in het Amazonegebied alleen maar ingewikkelder.

Brazilië, die meer dan 60 procent van de Amazone bezit, is het epicentrum van de pandemie in Latijns-Amerika, met bijna 10, 000 doden tot nu toe.

De staat Amazonas, grotendeels bedekt met bos, is een van de zwaarst getroffen.

Met slechts één intensive care-afdeling, de staat is overweldigd door de uitbraak.

Er wordt ook gevreesd voor de potentieel verwoestende effecten die het virus kan hebben op inheemse gemeenschappen, die historisch kwetsbaar zijn voor ziekten van buitenaf.

Met aandacht, middelen en levens weggenomen door het coronavirus, de angst is dat ambtenaren, milieuactivisten en bewoners zouden minder capaciteit hebben om het bos te beschermen.

De burgemeester van de hoofdstad, Manaus, Arthur Virgilio, legde deze week een verband tussen de twee tragedies in een oproep tot hulp van wereldleiders.

"We hebben medisch personeel nodig, ventilatoren, beschermende uitrusting, alles wat de levens kan redden van degenen die het bos beschermen, " hij zei.

Het is onduidelijk of de pandemie gevolgen zal hebben voor de ontbossing, maar het feit dat ze in Brazilië samen zijn gestegen, baart zorgen.

"Er is een web van samenhangende factoren (aanjagen van ontbossing), en in het kader van het coronavirus, dingen zijn nog zorgwekkender, "De woordvoerster van Greenpeace Brazilië, Carolina Marcal, vertelde AFP.

© 2020 AFP