Sprekers aarzelen of maken korte pauzes gevuld met geluiden zoals "uh" of "uhm", meestal vóór zelfstandige naamwoorden. Dergelijke vertragingseffecten komen veel minder vaak voor vóór werkwoorden, zoals UZH-onderzoekers die samenwerken met een internationaal team nu hebben ontdekt door te kijken naar voorbeelden uit verschillende talen.

Wanneer we spreken, we spreken onbewust sommige woorden langzamer uit dan andere, en soms maken we korte pauzes of gooien we betekenisloze geluiden in als 'um'. Dergelijke vertragingseffecten leveren belangrijk bewijs over hoe onze hersenen taal verwerken. Ze wijzen op moeilijkheden bij het plannen van de uiting van een bepaald woord.

Om erachter te komen hoe dergelijke vertragingseffecten werken, een team van onderzoekers onder leiding van Frank Seifart van de Universiteit van Amsterdam en prof. Balthasar Bickel van UZH analyseerde duizenden opnames van spontane spraak van taalkundig en cultureel diverse bevolkingsgroepen van over de hele wereld, waaronder het Amazone-regenwoud, Siberië, de Himalaya, en de Kalahari-woestijn, maar ook Engels en Nederlands.

Zelfstandige naamwoorden zijn moeilijker te plannen

In deze opnames keken de onderzoekers naar vertragingseffecten voor zelfstandige naamwoorden (zoals 'vriend') en werkwoorden (zoals 'kom'). Ze maten de snelheid van uiten in geluiden per seconde en noteerden of sprekers korte pauzes maakten. "We ontdekten dat in deze gevarieerde steekproef van talen, er is een sterke neiging tot vertragingseffecten voor zelfstandige naamwoorden in vergelijking met werkwoorden, " leggen Bickel en Seifart uit. "De reden is dat zelfstandige naamwoorden moeilijker te plannen zijn omdat ze meestal alleen worden gebruikt als ze nieuwe informatie vertegenwoordigen." ze worden vervangen door voornaamwoorden (bijv. "zij") of weggelaten, zoals in het volgende voorbeeld:"Mijn vriend kwam terug. Zij (mijn vriend) ging zitten" of "Mijn vriend kwam terug en nam plaats." Dergelijke vervangingsprincipes zijn niet van toepassing op werkwoorden - ze worden over het algemeen gebruikt, ongeacht of ze nieuwe of oude informatie vertegenwoordigen.

Verbreed het net van talen

Deze ontdekking heeft belangrijke implicaties voor ons begrip van hoe het menselijk brein taal verwerkt. Toekomstig neurowetenschappelijk onderzoek moet systematischer kijken naar de informatiewaarde van woorden die in gesprekken worden gebruikt, en hoe de hersenen reageren op verschillen in deze waarden. Ook, toekomstig onderzoek moet zijn gegevens verbreden. "We vonden dat Engels, waarop het meeste onderzoek is gebaseerd, vertoonde het meest uitzonderlijke gedrag in onze studie, ", zegt Bickel. Het is dus belangrijk om het net van talen te verbreden die worden overwogen bij het verwerken van onderzoek, waaronder zeldzame, vaak bedreigde talen van over de hele wereld, om ons begrip van de menselijke taal te informeren.

De bevindingen werpen ook nieuw licht op al lang bestaande puzzels in de taalkunde. Bijvoorbeeld, de bevindingen suggereren universele langetermijneffecten op hoe grammatica in de loop van de tijd evolueert:de vertragingseffecten vóór zelfstandige naamwoorden maken het moeilijker voor zelfstandige naamwoorden om complexe vormen te ontwikkelen door samentrekking met woorden die eraan voorafgaan. In het Duits, bijvoorbeeld, voorvoegsels komen veel vaker voor in werkwoorden (ent-kommen, ver-komen, be-kom, vor-kom, enz.) dan in zelfstandige naamwoorden.

Op een meer algemeen niveau, de studie draagt ​​bij aan een dieper begrip van hoe talen werken in hun natuurlijke omgeving. Een dergelijk begrip wordt steeds belangrijker gezien de uitdagingen waarmee taalcommunicatie in het digitale tijdperk wordt geconfronteerd, waar we steeds meer communiceren met kunstmatige systemen - systemen die misschien niet vertragen voor zelfstandige naamwoorden zoals mensen dat van nature doen.