Veranderingen in de vegetatiebedekking van landoppervlakken vormen de grootste oorzaak van de toenemende CO2-uitstoot na het gebruik van fossiele brandstoffen. Vooral in Afrika, bossen en bushland worden voortdurend gekapt voor de eisen van landbouw en voedselzekerheid. De klimaateffecten van bosverlies zijn uitgebreid onderzocht, maar nu is er ook nieuwe informatie ontdekt over het belang van bushlands bij het voorkomen van klimaatverandering.

Een recent afgerond proefschrift aan het Earth Change Observation Laboratory van de Universiteit van Helsinki stelt dat het omzetten van bushland in landbouwgrond de temperatuur van het landoppervlak bijna net zoveel verhoogt als het verlies van bos. Het opruimen van bushland voor teelt vermindert ook de koolstofvoorraden die door de bovengrondse vegetatie worden vastgehouden en koolstof komt ook uit de bodem in de atmosfeer wanneer deze wordt voorbereid voor gewassen.

De gevolgen resulteren in opwarmende microklimaten. Zodra het proces is herhaald in de aangrenzende hectaren, vierkante kilometer, provincies en in heel Oost-Afrika, de gevolgen beginnen het klimaat van het hele continent te beïnvloeden.

In zijn proefschrift op het gebied van geo-informatica, De in Ethiopië geboren Temesgen Abera onderzoekt het effect van veranderingen in vegetatie op het klimaat van de Hoorn van Afrika en de laaglanden rond de Taita-heuvels in Oost-Afrika.

Volgens de studie, door bossen te kappen en ze in bouwland te veranderen, stijgt de temperatuur van het landoppervlak plaatselijk met 1,8°C in vergelijking met savannes en bushland. De afname van verdamping of waterverdamping van landoppervlak en vegetatie, had een tot 10 keer sterkere invloed op de opwarming van het oppervlak dan het verkoelende effect van de toename van albedo, die was -0,12 °C. Het omzetten van bushland in landbouwgrond verhoogde de temperatuur van het landoppervlak tot een omvang die vergelijkbaar is met die van het kappen van bossen.

Satelliet remote sensing-gegevens die de uitbreiding van landbouwgronden en de vermindering van door acacia gedomineerd bushland onthullen, anders typisch voor de regio, werden gebruikt in de studie. Er waren ook meteorologische gegevens over regenval en temperatuur verzameld in het Taita Research Station en door de Kenya Meteorological Department. Veranderingen die zich op de lange termijn tussen natte en droge seizoenen voordoen, werden met succes gemeten.

De bevindingen kunnen worden gebruikt om klimaatmodellen en op observatie gebaseerde studies op wereldschaal te beoordelen, gericht op de biogeofysische effecten van veranderingen in landbedekking.

Het proefschrift is onderdeel van SMARTLAND, een uitgebreid onderzoeksproject gefinancierd door de Academie van Finland en geleid door professor Geo-informatica Petri Pellikka, die de effecten van klimaatverandering in Oost-Afrika onderzoekt en oplossingen zoekt om klimaatverandering te mitigeren. Naast Pelikka, het proefschrift werd begeleid door onderzoekers Eduardo Maeda en Janne Heiskanen. Het Taita Research Station van de Universiteit van Helsinki in Kenia diende als basis voor de veldwerkfase van het onderzoek.

Temesgen Abera, MSc, verdedigde zijn proefschrift getiteld "Climatic impacts of vegetatie dynamics in Eastern Africa" ​​in de Faculteit Wetenschappen, Universiteit van Helsinki, op 6 maart 2020 om 12.00 uur.

Professor Rasmus Fensholt van de Universiteit van Kopenhagen was de tegenstander en professor Petri Pellikka de custos.

Het proefschrift wordt gepubliceerd in de serie Vakgroep Geowetenschappen en Geografie A .