Ben je onlangs foto's tegengekomen van steden over de hele wereld met een heldere lucht en meer zichtbaarheid?

In een onverwachte zilveren voering van deze tragische crisis, stedelijke centra, zoals rond Wuhan in China, Noord-Italië en Spanje, hebben een veel lagere concentratie van luchtvervuiling geregistreerd sinds de insluitingsmaatregelen begonnen om de verspreiding van COVID-19 tegen te gaan.

Hetzelfde, de Himalaya is voor het eerst in 30 jaar zichtbaar vanuit Noord-India.

Maar hoe zit het met Australië?

Onderzoekers van de Land and Atmosphere Remote Sensing-groep van het Physical Technology Center van de Polytechnische Universiteit van Valencia - Elena Sánchez García, Itziar Irakulis Loitxate en Luis Guanter hebben satellietgegevens geanalyseerd van de nieuwe Sentinel-5P-satellietmissie van het Copernicus-programma van de European Space Agency.

De gegevens laten een grote verbetering zien in de vervuilingsniveaus in sommige van onze grote steden, maar in andere, vervuiling heeft, misschien verrassend, toegenomen.

Deze beelden meten het stikstofdioxidegehalte in de atmosfeer, een belangrijke indicator van de luchtkwaliteit. Ze tonen veranderingen in de stikstofdioxideconcentraties tussen 11 maart en 25 maart (voordat de lockdown effectief begon) en 26 maart tot 11 april (na de lockdown).

Waarom stikstofdioxide?

Stikstofdioxide in stedelijke lucht is afkomstig van verbrandingsreacties bij hoge temperaturen. Het wordt voornamelijk geproduceerd uit steenkool in elektriciteitscentrales en uit voertuigen.

Hoge concentraties van dit gas kunnen de luchtwegen aantasten en bepaalde medische aandoeningen verergeren, zoals astma. Op extreme niveaus, dit gas helpt bij het vormen van zure regen.

Normaal gesproken worden rond deze tijd - tussen het einde van de winter en het begin van de lente - in heel Europa op het noordelijk halfrond dalende stikstofdioxideconcentraties verwacht als gevolg van toegenomen luchtbeweging.

Maar de waargenomen dalingen in veel metropolen in heel Europa, India en China lijken sinds het begin van gedeeltelijke en volledige lockdowns ongekend te zijn.

Stikstofdioxideniveaus in heel Australië

Voorlopige resultaten van de analyse van satellietgegevens zijn een allegaartje. Sommige stedelijke centra zoals Brisbane en Sydney vertonen inderdaad een verwachte daling van de stikstofdioxideconcentraties die correleert met de inperkingsmaatregelen ter bestrijding van COVID-19.

Gemiddeld, De vervuiling in beide steden daalde met 30% na de inperkingsmaatregelen.

Als een hittekaart, het rood in de afbeeldingen toont een hogere concentratie stikstofdioxide, terwijl de groene en gele tonen minder.

Anderzijds, stikstofdioxideconcentraties zijn zelfs met 20% gestegen voor Newcastle, de grootste concentratie van kolengestookte zware industrie van het land, en met 40% voor Melbourne, een uitgestrekte stad met een hoge mate van autoafhankelijkheid. Perth laat geen significante verandering zien.

We weten niet waarom de vervuiling in deze steden in deze periode is toegenomen, aangezien 75% van de vervuiling van Melbourne normaal gesproken afkomstig is van voertuigemissies en de meeste mensen minder reizen.

Het kan zijn dat de brandwonden in de herfst zijn begonnen in Melbourne. Of het kan te wijten zijn aan andere menselijke activiteiten, zoals meer mensen die elektriciteit en gas gebruiken terwijl ze thuis blijven.

Vervuiling verandert met het weer

Het is een uitdaging om te begrijpen hoe luchtvervuiling verandert, en vereist grondig onderzoek vanwege het variabele karakter.

We kennen atmosferische omstandigheden, vooral harde wind en regen, zijn een grote invloed op vervuilingspatronen - wind en regen kunnen vervuiling verspreiden, dus het is minder geconcentreerd.

Andere factoren, zoals de aanwezigheid van extra gassen en deeltjes die in de atmosfeer blijven hangen - zoals die als gevolg van de recente bosbranden - kunnen ook de luchtvervuilingsniveaus veranderen, maar hun volharding en omvang zijn niet duidelijk.

Wijzigingen moeten permanent zijn

Als de afname van de stikstofdioxideconcentratie in steden als Brisbane en Sydney het gevolg is van inperkingsmaatregelen om COVID-19 te bestrijden, het is belangrijk dat we proberen te voorkomen dat de vervuiling weer toeneemt.

We weten dat luchtvervuiling dodelijk is. Het Australian Institute of Health and Welfare schat ongeveer 3, 000 doden per jaar in Australië kunnen worden toegeschreven aan stedelijke luchtvervuiling.

Nog, Australië blijft achter bij het beleid om luchtvervuiling te verminderen.

COVID-19 heeft ons de zeldzame kans gegeven om empirisch de positieve effecten te observeren van het veranderen van ons gedrag en het vertragen van de industrie en het transport.

Maar om het vol te houden, we hebben permanente veranderingen nodig. Dit kunnen we doen door het openbaar vervoer te verbeteren om het aantal auto's op de weg te verminderen; elektriserende massatransit; en, het belangrijkste, vervanging van de opwekking van fossiele brandstoffen door hernieuwbare energie en andere koolstofarme bronnen. Deze veranderingen zouden ons onmiddellijke gezondheidsvoordelen opleveren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.