Hittegolven zijn gevaarlijker dan tornado's, statistisch. Ze doden meer mensen dan haaien, en meer mensenlevens in gevaar brengen dan sneeuwstormen, overstromingen of onweer. Maar ze missen een zekere dramatische flair, waardoor het voor veel mensen verrassend moeilijk is om het echte gevaar dat schuilgaat achter hun verwoestende effecten te begrijpen en te evalueren. Het erkennen van die risico's kan een kwestie van leven of dood zijn, vooral omdat een veranderend klimaat gevaarlijke extreme hitte-evenementen elk jaar in de Verenigde Staten steeds waarschijnlijker maakt.

Bepaalde mensen snappen het. gemeenschappen met lage inkomens in Dallas, Texas begrijpt het dodelijke gevaar. Zo doen jonge vrouwen in Phoenix, Arizona en zwarte populaties in Peoria, Illinois. Veel mensen in rijke buitenwijken, Hoewel, zijn zich vrij onbewust - volgens nieuw onderzoek van Peter Howe in het Department of Environment and Society van de Utah State University in de S.J. en Jessie E. Quinney College van Natuurlijke Hulpbronnen. Op basis van een nationaal onderzoek en gedetailleerde kaarten, How en zijn collega's ontdekten dat sommige patronen die aantonen of mensen de risico's van extreme hitte begrijpen, worden verklaard door lokale temperaturen, maar kenmerken als economie, ras en etniciteit veranderden ook hoe mensen de dreiging zagen.

Gebieden met een hoge minderheid en een laag inkomen, bijvoorbeeld, groter risico ervaren. Blanke mannen hadden de neiging om de risico's lager in te schatten dan anderen (een soortgelijk patroon bestaat bij blanke mannen en andere levensgevaren). Gebieden met een oudere bevolking zagen hittegolven niet als een grotere bedreiging, ondanks een grotere kwetsbaarheid voor de gezondheidseffecten van hitte – ouderen beschouwen zichzelf vaak niet als kwetsbaar, zelfs terwijl ze erkennen dat anderen in hun leeftijdsgroep meer risico lopen.

Individuen die in buurten met een hoog inkomen wonen met meer blanke inwoners, hadden een lagere risicoperceptie dan mensen in minder welvarende gebieden met meer minderheidsbewoners. Mensen die in koele klimaten leven, onderschatten vaak het gevaar van extreme hitte, ook al hebben mensen in koudere streken meer kans op een hittegolf. Kaarten met een hoge resolutie laten zien dat patronen behoorlijk complex zijn, zelfs binnen een stad.

"Het begrip van mensen veranderde net zoveel tussen buurten in dezelfde stad, in sommige plaatsen, zoals het deed tussen staten met totaal verschillende klimaten, " zei Howe. "Socio-economische patronen en stedelijke geografie verklaren meer over de manier waarop mensen de risico's van extreme hitte begrepen dan alleen maar te kijken of ze in een kouder of warmer klimaat leven."

Dit onderzoek toont aan dat inzicht in de geografische diversiteit van waargenomen risico's van extreme hitte kan helpen bij het focussen van informatie voor veilig gedrag. Doden door blootstelling aan hitte kunnen vaak worden vermeden als mensen de risico's begrijpen, over de middelen beschikken om op te treden en passende maatregelen te nemen. Het vermijden van gevaar kan zo simpel zijn als het verhogen van de vochtinname, een ventilator gebruiken, het vinden van een koelere locatie of het vermijden van overbelasting. Maar als individuen blootstelling aan hitte niet als een bedreiging zien, ze kunnen minder snel veilig reageren.

"We kunnen deze onderzoeksresultaten gebruiken om buurten en individuen te targeten die mogelijk minder begrip hebben van het gevaar, " zei Howe. "Een idee hebben van hoe een persoon zou kunnen reageren op een hittegolf - in veilige, of niet zo veilige manieren - stelt ons in staat om gerichte informatie over de realiteit van de situatie te delen."