Het kan gemakkelijk zijn om de monsterlijke schaal van de Antarctische ijskap over het hoofd te zien. Ijs, dik genoeg op veel plaatsen om bergen te begraven, beslaat een continent dat ongeveer zo groot is als de VS en Mexico samen. Als het allemaal zou smelten, zoals in het verleden, de wereldzeespiegel zou met 58 meter stijgen. Hoewel dit scenario onwaarschijnlijk is, Antarctica is zo enorm dat slechts een klein deel van dit smeltende ijs genoeg zou zijn om honderden miljoenen mensen die aan de kust wonen te verdrijven.

Laaggelegen steden worden geconfronteerd met de dreiging van overstromingen wanneer extreem weer samenvalt met vloed. Hoewel typisch zeldzaam, deze evenementen nemen al in frequentie toe, en zal gemeengoed worden naarmate de zeespiegel wereldwijd stijgt. In de komende decennia zal stijgende zeespiegels door smeltend ijs en de uitbreiding van de opwarmende oceanen zullen samenlevingen en economieën wereldwijd onder druk zetten. Het verbeteren van ons begrip van hoeveel Antarctica in het verleden heeft bijgedragen aan de zeespiegelstijging, en hoeveel het in de toekomst zal bijdragen, is essentieel om onze reactie op klimaatverandering te informeren.

Dit bereiken is onmogelijk zonder satellieten. Antarctica is te groot, te ver verwijderd - satellieten zijn ons enige middel om het gedrag op continentale schaal te volgen. Met satellieten gelanceerd door de European Space Agency en NASA kunnen wetenschappers veranderingen in ijshoogte volgen, ijssnelheid en ijsmassa door veranderingen in het zwaartekrachtveld van de aarde. Elk van deze satellieten biedt een onafhankelijke manier om de bijdrage van Antarctica aan de zeespiegelstijging in het verleden te meten.

De ijskap massabalans inter-vergelijkingsoefening (IMBIE) is een internationale inspanning:een team van 84 poolwetenschappers van 44 organisaties, inclusief ons allebei, samenwerken om een ​​enkele, wereldwijd record van ijsverlies van de poolijskappen van de aarde. In onze laatste beoordeling, gepubliceerd in Natuur, we hebben sinds het begin van de jaren negentig 11 verschillende satellietmissies gebruikt om de bijdrage van Antarctica op zeeniveau te volgen.

We hebben ontdekt dat Antarctica sinds 1992 2, 720 miljard ton ijs, de zeespiegel wereldwijd met 7,6 mm doen stijgen. Wat is het meest zorgwekkend, is dat bijna de helft van dit ijsverlies in de afgelopen vijf jaar heeft plaatsgevonden. Antarctica zorgt er nu voor dat de zeespiegel met 0,6 mm per jaar stijgt - sneller dan ooit in de afgelopen 25 jaar.

Het grootste deel van dit ijsverlies is afkomstig van West-Antarctica. In de Amundsen Sea Embayment (vernoemd naar Roald Amundsen, een van de eerste ontdekkingsreizigers die de Zuidpool bereikte) de opwarming van de oceaan heeft de drijvende ijsplaten verminderd die de stroom van het machtige Pine Island en de Thwaites-gletsjers vertragen, resulterend in een snelle versnelling van ijsverliezen. Tussen 1992 en 2017 hebben we een drievoudige toename waargenomen in de snelheid van ijsverlies van West-Antarctica, van 53 tot 159 miljard ton per jaar. Op het Antarctisch Schiereiland, de ineenstorting van de ijsplaten van Larsen B en Wilkins in de jaren 2000 heeft soortgelijke gevolgen gehad:een abrupte versnelling in de snelheid waarmee lokale gletsjers in de oceaan afvloeien.

Met deze nieuwe kennis kunnen we de zeespiegelstijging in de toekomst beter voorspellen. In 2014 publiceerde het intergouvernementele panel voor klimaatverandering (IPCC) zijn vijfde evaluatierapport, die gemodelleerde projecties omvat van de bijdrage van Antarctica aan de zeespiegelstijging in de loop van de eeuw. Door onze gemeten bijdrage op zeeniveau bovenop deze projecties in kaart te brengen, we ontdekten dat onze eerdere beoordeling van de bijdrage van de Antarctische zeespiegel, die het ijsverlies tot 2012 heeft gemeten volgde de laagste projectie van het IPCC. In het licht van de versnelling van het ijsverlies die we de afgelopen vijf jaar hebben waargenomen, we zien nu dat de zeespiegelstijging vanaf Antarctica de hoogste projectie van het IPCC volgt. Dit komt neer op een extra 15 cm extra stijging van de zeespiegel wereldwijd vanaf Antarctica tegen 2100.

We hebben lang vermoed dat veranderingen in het klimaat op aarde de poolijskappen zullen beïnvloeden. De snelle toename van het ijsverlies op Antarctica en de daaruit voortvloeiende zeespiegelstijging die we de afgelopen 25 jaar hebben gemeten, zijn een duidelijke indicator van klimaatverandering. De opwarming van de aarde beperken tot 2℃ in 2100, zoals bepaald in de Overeenkomst van Parijs, ziet er steeds onwaarschijnlijker uit. De snelheid waarmee de ijsverliezen van Antarctica zullen toenemen als reactie op een opwarmende wereld blijft onzeker. Het is belangrijk, nu meer dan ooit, dat we satellieten blijven gebruiken om Antarctica te volgen om ons beter voor te bereiden op de uitdagingen die voor ons liggen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.