De gletsjers van Nanga Parbat - een van de hoogste bergen ter wereld - zijn sinds de jaren dertig licht maar voortdurend aan het krimpen. Dit verlies aan oppervlakte blijkt uit een langetermijnstudie uitgevoerd door onderzoekers van het South Asia Institute van de Universiteit van Heidelberg. De geografen combineerden historische foto's, enquêtes, en topografische kaarten met actuele gegevens, waardoor ze al in het midden van de 19e eeuw gletsjerveranderingen voor dit massief in de noordwestelijke Himalaya konden laten zien.

Gedetailleerde gletsjerstudies op lange termijn die de observatieperiode verlengen tot de tijd vóór de alomtegenwoordige beschikbaarheid van satellietgegevens, zijn nauwelijks mogelijk in de Himalaya-regio vanwege het gebrek aan historische gegevens. Zoals Prof. Dr. Marcus Nüsser van het South Asia Institute uitlegt:dit is niet het geval voor het Nanga Parbat-massief. De vroegste documenten omvatten schetskaarten en tekeningen gemaakt tijdens een onderzoeksexpeditie in 1856. Op basis van deze historische gegevens, de Heidelberg-onderzoekers reconstrueerden de gletsjerveranderingen langs de zuidwand van Nanga Parbat. Aanvullend, er zijn talloze foto's en topografische kaarten die afkomstig zijn van klim- en wetenschappelijke expedities sinds 1934. Sommige van deze historische foto's zijn in de jaren negentig en 2010 opnieuw gemaakt vanaf identieke uitkijkpunten voor vergelijkingsdoeleinden. Satellietbeelden uit de jaren zestig completeerden de database die prof. Nüsser en zijn team gebruikten om een ​​multimediale temporele analyse te maken en gletsjerveranderingen te kwantificeren.

De Nanga Parbat-gletsjers die grotendeels worden gevoed door ijs- en sneeuwlawines, vertonen aanzienlijk lagere terugtrekkingspercentages dan andere Himalaya-regio's. Een uitzondering is de voornamelijk besneeuwde Rupal-gletsjer, waarvan het terugtrekkingspercentage aanzienlijk hoger is. "Algemeen, er zijn meer studies nodig om de speciale invloed van lawine-activiteit op de gletsjerdynamiek in dit extreem hoge berggebied beter te begrijpen, " stelt prof. Nüsser.

De onderzoekers zijn vooral geïnteresseerd in gletsjerfluctuaties, veranderingen in ijsvolume, en de toename van met puin bedekte gebieden op de gletsjeroppervlakken. Hun analyses hadden betrekking op 63 gletsjers die al in 1934 waren gedocumenteerd. "De analyses toonden aan dat het met ijs bedekte gebied met ongeveer zeven procent afnam, en drie gletsjers verdwenen volledig. Tegelijkertijd identificeerden we een aanzienlijke toename van de dekking van puin, " voegt prof. Nüsser toe.

De geografische ligging van het Nanga Parbat-massief in het uiterste noordwesten van de Himalaya-boog nabij het Karakorum-gebergte zou een bijzondere rol kunnen spelen in de relatief gematigde terugtrekking van de gletsjer. In het fenomeen dat bekend staat als de Karakorum-anomalie, er is geen grote terugtrekking van gletsjers geïdentificeerd als gevolg van klimaatverandering in deze bergketen - in tegenstelling tot overal elders in de wereld.

"Een toename van de neerslag op grote hoogte kan de reden zijn, maar de precieze oorzaken zijn nog onbekend, " legt prof. Nüsser uit. De onderzoekers gaan ervan uit dat de lage ijsverliezen in de Karakorum en de Nanga Parbat-regio mogelijk ook te wijten zijn aan de bescherming die wordt geboden door de enorme puinbedekking en het hele jaar door een lawinestroom vanaf de steile flanken.

De studie toont het grote potentieel van de integratie van historisch materiaal met terrestrische fotografie en teledetectiebeelden om de ontwikkeling van gletsjers over langere tijdsperioden te reconstrueren, die nodig is om de effecten van de wereldwijde klimaatverandering zichtbaar te maken.

De Duitse Onderzoeksstichting financierde het veldwerk voor dit project. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving . Het fotografisch datamateriaal is beschikbaar in het open access tijdschrift Gegevens in het kort .