Wetenschappers en archeologen van de Universiteit van Nottingham, het Climate Change Institute van de University of Maine en Harvard University ontdekten de hoogste niveaus van luchtvervuiling voordat de moderne tijd ongeveer 800 jaar geleden plaatsvond.

De studie, uitgegeven door Cambridge University Press' Oudheid logboek, bevat gegevens die de hoogste resolutie vertegenwoordigen, meest gedetailleerde en chronologisch nauwkeurige record dat er bestaat voor vervuiling, klimaatverandering en economische groei in de afgelopen twee millennia.

Een team van onderzoekers van het CCI, De Universiteit van Heidelberg en de Universiteit van Bern haalden de ijskern terug van een alpengletsjer (Colle Gnifetti) op ​​de grens van Zwitserland en Italië. De gletsjer is bekend bij onderzoekers in Duitsland, Zwitserland (zoals gerapporteerd in de New York Times ), Italië en de Verenigde Staten vanwege de kwaliteit van het ijs.

Wetenschappers van het Climate Change Institute gebruikten geavanceerde lasertechnologie om veranderingen in vervuiling en klimaat chemisch te identificeren, jaar na jaar, en zelfs seizoen na seizoen.

"We hebben de bemonsteringsresolutie in ijskernen verbeterd van de vorige standaard van 100 monsters per meter naar 10, 000 monsters per meter, wat betekent dat zelfs in het oude, samengeperst ijs op diepte, er komen high-fidelity-gegevens op die gemaskeerd of 'afgevlakt' bleven in records met een lagere resolutie, " zegt Paul Mayewski, directeur van het Climate Change Institute.

"Deze sprong in de toegankelijkheid van gegevens opent nieuwe onderzoeksgebieden naar het verband tussen klimaat, vervuiling en de samenleving."

Historici hebben de gegevens nauwgezet vergeleken met documenten die zijn bewaard in de archieven en bibliotheken van Europa, geschiedenis tot leven brengen met een waarschuwing voor het heden.

"Het midden van de late 12e eeuw had dezelfde niveaus van loodvervuiling als we zien in het midden van de 17e eeuw en zelfs in 1890, dus onze opvattingen over luchtvervuiling die begon in de industriële revolutie zijn verkeerd, ", zegt professor Christopher Loveluck van de Universiteit van Nottingham.

Het vergelijken van gegevens verkregen door het analyseren van gletsjerijs en historische gegevens, het team liet zien hoe politieke crises en oorlogen een stempel hebben gedrukt op de economische groei en het milieu van Europa onder enkele van de meest gevierde koningen in Engeland - Henry II, John Lackland, en Richard Leeuwenhart.

"Door met een laser op eeuwenoud ijs te schijnen, we hebben gletsjers leren lezen zoals we een boek lezen. We doen beide om licht te werpen op de economische geschiedenis en de gevolgen voor de gezondheid, " zegt professor Alexander More van de CCI, Universiteit van Long Island, en Wetenschap van het menselijk verleden aan Harvard.

Zelfs lage niveaus van blootstelling aan lood, een giftig metaal, kan de hersenfunctie verminderen en leiden tot levenslange gezondheidscomplicaties. Mensen hebben eeuwenlang lood gedolven en gebruikt in munten, daken, waterleidingen en verf.

Typisch, pre-industriële beschaving dient als basis om de huidige vervuilingsniveaus te vergelijken.

Echter, in tegenstelling tot de veronderstellingen van een veel schoner gisteren, mensen hebben veel langer dan de afgelopen twee eeuwen giftige chemicaliën in het milieu geloosd.

Inderdaad, deze studie toont aan dat vóór de industrie, zeer hoge niveaus van loodvervuiling kwamen uit Groot-Brittannië, met name de mijnen van Carlisle en het Peak District.

Naast hun historische bevindingen, het werk van de Brits-Amerikaanse onderzoekers vormt een belangrijke innovatie in de studie van vervuiling, gezondheids- en economische geschiedenis.

Michael McCormick, voorzitter van het Initiative for the Science of the Human Past aan Harvard, benadrukte het vertrouwen van wetenschappelijke en historische bevindingen.

“Dankzij deze nieuwe technologie, die 12e-eeuwse deeltjes ingebed in de ijskern komen samen met de middeleeuwse koninklijke [financiële] archieven van Groot-Brittannië, de pijprollen, om de jaarlijkse loodproductie te volgen, een scherp nieuw licht werpen op de dynamiek van de middeleeuwse economie, " hij zegt.

Naast Mayewski, CCI-onderzoekers Andrei Kurbatov, Heather Clifford, Nicole Spaulding, Michael Handley, Laura Hartman, Elena Korotkikh en Sharon Sneed zijn co-auteurs van de studie.