Onderzoekers van Cranfield University hebben een smartphone-app ontwikkeld die verbinding kan maken met kant-en-klare drones en deze kan sturen om autonoom meerdere locaties te inspecteren met behulp van coördinaten die worden ontvangen per sms-bericht.

Het op deze manier besturen van drones kan in de toekomst nuttig zijn voor verschillende toepassingen, waaronder het verzamelen van gewasgezondheidsgegevens op specifieke locaties en het zoeken naar vermiste personen.

Het doel van het CASCADE-project is om de exploitatie van onbemande luchtvaartuigen (UAV's) in een reeks wetenschappelijke en industriële toepassingen te versnellen door de besturing te automatiseren en de communicatie tussen meerdere drones te vergemakkelijken, zodat ze samen aan taken kunnen werken.

Alex Williamson, Experimental Research Fellow in UAV Operations in het Center for Autonomous and Cyber-Physical Systems, Cranfield-universiteit, zei:"Autonomie is een fundamentele factor bij het vergroten van het gebruiksgemak van UAV's voor veel toepassingen en het verlagen van de operationele kosten. Het creëren van deze smartphone-app heeft aangetoond dat UAV's autonoom complexe taken kunnen uitvoeren vanuit eenvoudige instructies.

We richten ons in eerste instantie op het aantonen van de voordelen die meerdere autonome UAV-operaties kunnen hebben binnen een precisielandbouwomgeving, maar er worden alternatieve gebruiksscenario's overwogen om een ​​snelle spin-off-adoptie in andere toepassingen zoals zoek- en reddingsacties mogelijk te maken."

De app - ontworpen voor Android-telefoons en om te werken met de meeste DJI-drones - ontvangt waypoints via sms, stelt de missie samen en stuurt standaard kant-en-klare (commercieel beschikbaar voor het grote publiek) drones op autonome missies zonder tussenkomst van de gebruiker. Veiligheidsfuncties zijn opgenomen in de app om ervoor te zorgen dat de drone werkt binnen de wettelijke vereisten, en momenteel is er een veiligheidspiloot nodig om de drone tijdens de missie in het zicht te houden.

Missie-waypoints worden gedefinieerd door een afzonderlijke onderzoeksdrone op een hoger niveau die gegevens tijdens de vlucht verwerkt en communiceert met een grondcontrolestation. Sms-berichten worden vervolgens door het grondstation verzonden naar de smartphones die zijn verbonden met de UAV's op een lager niveau met coördinaten om naartoe te vliegen.

Adam Vlaming, Chief Technical Officer van Apadmi, die met Cranfield samenwerkte om de app te ontwikkelen, zei:"Het was geweldig om met het Cranfield-team aan het CASCADE-project te werken - het is een echte innovatie in de automatisering van georkestreerde drone-operaties, en gaf ons de kans om de integratie van mobiele apparaten met dronecontrolesystemen te verkennen. We zijn al aan het nadenken over de volgende stappen, zoals hoe mobiele apparaten de behoefte aan on-site mankracht verder kunnen verminderen en de automatisering kunnen vergroten - we zijn enthousiast over waar we deze ontwikkeling kunnen brengen."

De app is met succes getest tijdens een testweek tijdens een CASCADE-samenwerkingsevenement op Snowdonia Airfield in juni.

De volgende stappen in het project zullen gericht zijn op het automatiseren van de besturing van meerdere drones en technologische ontwikkeling die UAV-operaties mogelijk maakt op een langere en voorbij visuele zichtlijn.

Partners in het vijfjarige Engineering and Physical Sciences Research Council (ESPRC)-gefinancierde Complex Autonomous Systems Configuration and Design Exploratory (CASCADE)-project zijn de Universiteit van Bristol, Cranfield-universiteit, Imperial College Londen, de Universiteit van Manchester en de Universiteit van Southampton. Andere casestudy's van mogelijke toepassingen die worden onderzocht, zijn onder meer natuuronderzoeken, verkeersmonitoring, milieubemonstering en pakket- en vrachtlevering.