Toen COVID-19 toesloeg, welvarende Columbus, Ohio, bewoners reageerden door aanzienlijk minder reizen naar grote supermarkten en grootwinkelbedrijven te maken, blijkbaar meer online bestellen en inslaan als ze gingen winkelen.

Met minder opties die voor hen beschikbaar zijn, mensen met een laag inkomen moesten het dubbele doen van wat ze altijd hadden gedaan:regelmatige uitstapjes naar de lokale dollarwinkels en kleine boodschappen om voedsel voor hun gezin te halen.

Dat is de conclusie van een nieuwe studie die eerder het verkeer naar de supermarktverkopers in Columbus analyseerde, tijdens en na de COVID-19-lockdown.

Dollarwinkels en kleine lokale kruideniers in buurten die voornamelijk gekleurde mensen met een laag inkomen huisvesten, zagen tijdens de lockdown niet zoveel klantendaling als grote supermarkten en grootwinkelbedrijven, zei Armita Kar, hoofdauteur van de studie en een doctoraatsstudent in geografie aan de Ohio State University.

"De meeste mensen met een laag inkomen moesten tijdens de COVID-lockdowns nog steeds persoonlijk boodschappen doen en hadden misschien niet het economische vermogen om voedsel in te slaan, ' zei Kar.

"Ze maakten minder uitstapjes naar middelgrote en duurdere supermarkten buiten hun buurt en bleven regelmatig naar de winkels die het dichtst bij hen waren, dat waren de dollarwinkels en lokale kruideniers."

De problemen waarmee arme mensen tijdens de pandemische lockdown werden geconfronteerd, waren niet nieuw, zei studie co-auteur Huyen Le, assistent-professor aardrijkskunde aan de staat Ohio.

"COVID-19 verergerde de bestaande problemen van ongelijke toegang tot voedsel voor mensen met een laag inkomen, ' zei Le.

De studie is onlangs online gepubliceerd in het tijdschrift Applied Geography.

De onderzoekers gebruikten geanonimiseerde en geaggregeerde locatiegegevens van mobiele telefoons om 2020-reispatronen naar bijna alle supermarkten in de regio Columbus (393 in totaal) te analyseren tijdens de pre-lockdown (6 januari - 15 maart), afsluiting (16 maart - 19 april) en eerste heropening (20 april - 31 mei).

Het doel was om erachter te komen hoe verschillende soorten supermarkten werden getroffen door de lockdown en hoe het reizen naar winkels verschilde tussen buurten met een hoog en een laag inkomen.

Uit de resultaten bleek dat supermarkten in het midden- en hoogsegment en grootwinkelbedrijven in de stad hun persoonlijke klantenniveau zagen dalen toen de COVID-19-vergrendelingen begonnen, vermoedelijk omdat hun meestal welvarende klantenkring online kon winkelen en voorraden kon inslaan, dus gingen ze minder vaak naar winkels.

Maar dollarwinkels en kleinere onafhankelijke kruideniers, vooral in buurten met lage inkomens en mensen van kleur, zagen tijdens de lockdown slechts een kleine daling van hun klantenniveau.

Toen de eerste heropening in april plaatsvond, de grotere supermarkten en big-box retailers zagen hun klantenaantallen snel herstellen - met een belangrijk voorbehoud.

De meeste terugkerende klanten woonden in de directe omgeving, resultaten lieten zien. Klanten die vroeger van grotere afstand kwamen – vaak uit buurten met lage inkomens – kwamen niet in dezelfde aantallen terug, zei Kar.

"Wij geloven dat de vervoersmogelijkheden voor mensen in buurten met lage inkomens beperkt waren, ' zei ze. 'Het openbaar vervoer was nog steeds minder regelmatig, en sommigen waren misschien niet in staat om werk en winkelen te combineren zoals vroeger."

COVID-19 heeft veel van de ongelijkheden in ons voedselsysteem blootgelegd op een manier die het moeilijker maakte om ze te negeren, zei studie co-auteur Harvey Miller, hoogleraar geografie en directeur van het Centrum voor Stedelijke en Regionale Analyse van Ohio State.

"De rijken en armen waren vóór COVID-19 meestal aan het winkelen bij verschillende voedingswinkels, en die verschillen werden nog groter toen de lockdown kwam, " zei Molenaar.

En deze resultaten wijzen op de noodzaak om betere voedselwinkelopties te ondersteunen voor mensen met een laag inkomen die in voedselwoestijnen leven, Le zei, zodat ze niet afhankelijk zijn van dollarwinkels.

"Dollarwinkels bieden meestal verpakte en sterk bewerkte voedingsmiddelen aan die niet gezond zijn, ' zei Le.

"Beleidsmakers moeten manieren onderzoeken om betere winkelmogelijkheden te bieden aan mensen in gebieden met lage inkomens, zodat ze betere toegang hebben tot gezond voedsel."