Nieuw onderzoek van de Universiteit van Melbourne heeft aangetoond dat de ijstijden van de afgelopen miljoen jaar eindigden toen de hellingshoek van de aardas hogere waarden naderde.

Gedurende deze tijden, langere en sterkere zomers smolten de grote ijskappen op het noordelijk halfrond, het klimaat op aarde voortstuwen in een warme 'interglaciale' toestand, zoals degene die we de afgelopen 11 hebben meegemaakt, 000 jaar.

De studie van Ph.D. kandidaat, Petra Bajo, en collega's toonden ook aan dat de zomerenergieniveaus op het moment dat deze 'ijstijdbeëindigingen' werden geactiveerd, bepaalden hoe lang het duurde voordat de ijskappen instortten, met hogere energieniveaus die een snelle ineenstorting veroorzaken.

Onderzoekers proberen nog steeds te begrijpen hoe vaak deze perioden voorkomen en hoe snel we een nieuwe kunnen verwachten.

Sinds het midden van de 19e eeuw, wetenschappers hebben lang vermoed dat veranderingen in de geometrie van de baan van de aarde verantwoordelijk zijn voor het komen en gaan van ijstijden - de onzekerheid is geweest over welke baaneigenschap het belangrijkst is.

Het papier van Petra Bajo, "Aanhoudende invloed van scheefstand op het einde van de ijstijd sinds de overgang van het Midden-Pleistoceen, " vandaag gepubliceerd in Wetenschap , komt dichter bij het oplossen van een deel van het mysterie waarom ijstijden eindigen door vast te stellen wanneer ze eindigen.

Het team combineerde gegevens van Italiaanse stalagmieten met informatie van oceaansedimenten die voor de kust van Portugal waren geboord.

"Collega's van de Universiteit van Cambridge en het Portugese Instituto Português do Mar e da Atmosfera hebben gedetailleerde verslagen samengesteld van de reactie van de Noord-Atlantische Oceaan op de ineenstorting van de ijskap, " zei universitair hoofddocent Russell Drysdale, van het onderzoeksteam.

"We konden in de stalagmietgroeilagen dezelfde veranderingen identificeren die werden geregistreerd in de oceaansedimenten. Hierdoor konden we de leeftijdsinformatie van de stalagmiet toepassen op het oceaansedimentrecord, die niet kan worden gedateerd voor deze periode."

Met behulp van de nieuwste technieken op het gebied van radiometrische datering, het internationale team bepaalde de leeftijd van twee beëindigingen die plaatsvonden rond 960, 000 en 875, 000 jaar geleden. De leeftijden suggereren dat het begin van beide beëindigingen meer in overeenstemming is met de toename van de hellingshoek van de aarde. Deze stijgingen zorgen voor warmere zomers in de regio's waar de ijskappen op het noordelijk halfrond zich bevinden, smelten veroorzaken.

"Beide beëindigingen vorderden vervolgens tot voltooiing op een moment dat de zomerenergie van het noordelijk halfrond over de ijskappen de piekwaarden naderde, " zei Dr. Drysdale. "Een vergelijking van deze bevindingen met eerder gepubliceerde gegevens van jongere beëindigingen toont aan dat dit patroon een terugkerend kenmerk is van de laatste miljoen jaar."

Het team is van plan om de overgang van het Midden-Pleistoceen nader te bekijken, toen de gemiddelde lengte van ijstijdcycli plotseling in lengte verdubbelde.