Een multinationaal team van wetenschappers heeft zojuist de eerste fragmenten gevonden van de kleine asteroïde 2018 LA, die op 2 juni onschadelijk hoog boven Afrika explodeerde. De Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS)-telescoop van de Universiteit van Hawaï nam de laatste opnamen van LA van 2018 voordat deze de atmosfeer van de aarde binnendrong en explodeerde.

Hoewel LA in 2018 werd ontdekt door een andere telescoop in Arizona, ATLAS speelde een cruciale rol bij het bepalen van de eindbestemming van de asteroïde. Voorafgaand aan de ATLAS-meting, Inslagvoorspellingen toonden aan dat LA in 2018 de aarde overal van Madagaskar tot de Stille Zuidzee raakte - een bereik dat bijna de helft van het zuidelijk halfrond van de aarde beslaat.

Door de asteroïde meer dan twee uur nadat hij voor het laatst vanuit Arizona was gezien te meten, en minder dan 5 uur voordat het ontplofte, ATLAS heeft de nauwkeurigheid waarmee de pre-impact baan kon worden berekend aanzienlijk verbeterd, helpen om te bewijzen dat de heldere meteoor die vervolgens boven Botswana werd gezien, inderdaad de vurige ondergang van 2018 LA was.

Wat dit vooral bevredigend maakt voor het ATLAS-team van Hawaï, is dat hun robottelescoop niet specifiek gericht was op LA van 2018:hij vond de asteroïde terwijl hij automatisch de lucht scande - precies waar de telescoop voor is ontworpen.

ATLAS bestaat uit twee telescopen, 100 mijl uit elkaar, met een op Maunaloa op het eiland Hawaï, en een op Haleakala, Maui. Ze scannen elke nacht automatisch de hele lucht, op zoek naar bewegende objecten. Het doel van het ATLAS-onderzoek is om in alle richtingen te kijken en asteroïden te zien voordat ze de aarde kunnen raken, en op 2 juni deed het precies dat.

"Dit is een geweldige test van het systeem, " zei ATLAS hoofdonderzoeker Larry Denneau. "We hebben bevestigd dat ATLAS impactoren kan vinden. Als LA in 2018 groot genoeg was geweest om een ​​gevaarlijke explosie te veroorzaken, zoals de asteroïde die in 2013 Rusland trof we zouden genoeg waarschuwing hebben gehad dat mensen de impactzone konden evacueren."

Gelukkig, 2018 LA was onschadelijk, maar belangrijk voor de wetenschap. Dit is pas de tweede keer in de geschiedenis dat er fragmenten zijn gevonden van een asteroïde waarvan de baan bekend was vóór de inslag op de aarde - en nadat ze chemisch zijn geanalyseerd, we zullen weten wat voor soort asteroïde 2018 LA was.

ATLAS ontdekt momenteel ongeveer 100 asteroïden groter dan 30 meter per jaar. Als het de aarde zou raken, een asteroïde van die grootte zou met genoeg energie inslaan om een ​​stad als Honolulu te vernietigen. Voor het eerst in de geschiedenis, astronomen kunnen voldoende waarschuwing geven om mensen weg te halen van de inslaglocatie.