Pogingen om synthetische vervangers voor palmolie te maken, zullen waarschijnlijk nog enkele jaren in beslag nemen, er moet dus direct aandacht zijn voor het verduurzamen van het bestaande productieproces, hebben onderzoekers van het Centre for Integrated Bioprocessing Research (CIBR) en het Centre for Sustainable Circular Technologies (CSCT) van de Universiteit van Bath gevonden.

De productie van palmolie wordt al lang bekritiseerd vanwege de milieu-impact door ontbossing en ondanks sterke milieuredenen voor het inperken van de industrie, op dit moment zou geen van de bestaande alternatieve producten op schaal economisch of ecologisch haalbaar zijn, vermelden de auteurs Dr. Sophie Parsons, Prof Chris Chuck en Dr. Sofia Raikova.

Hun onderzoekspaper, De levensvatbaarheid en wenselijkheid van het vervangen van palmolie, gepubliceerd in Natuur Duurzaamheid , constateert dat ondanks de sterke argumenten om de landbouw van oliepalm te verminderen, op korte termijn moeten de inspanningen gericht zijn op het verduurzamen van het proces, in plaats van het te vervangen.

Er worden inspanningen geleverd om een ​​alternatief te synthetiseren en er zijn aanzienlijke investeringen in gedaan, maar deze zullen waarschijnlijk enkele jaren nodig hebben om vruchten af ​​te werpen. Daarom, het team roept overheden en industriespelers op om samen te werken om de huidige productie duurzamer te maken terwijl synthetische alternatieven worden ontwikkeld.

Palmolie een bedreiging voor het klimaat

Prof Chris Chuck zei:"Palmolie is het meest gebruikte op land geteelde oliegewas, en de uitbreiding van de markt in de afgelopen decennia heeft geleid tot een toename van de uitstoot van broeikasgassen en het verlies van biodiverse tropische bosgebieden voor landbouw. Hoewel er actie wordt ondernomen om de duurzaamheid van de palmolieteelt te verbeteren, gebeurt dit niet zo effectief of snel als nodig is."

Het team beoordeelde bestaande alternatieven voor palmolie vanuit een technisch, ecologisch en economisch perspectief, en de alternatieven gegroepeerd in drie verschillende soorten alternatieve technologie, waaronder bestaande gewasoliën, alternatieve tropische oliën en microbiële eencellige oliën

Aanbevelingen om de impact te verminderen

Dr. Sophie Parsons voegde toe:"Palmolie is een uitdaging om als product te vervangen omdat het zeer veelzijdig is - het wordt gebruikt in een breed scala van koken, voedsel en andere consumptiegoederen, evenals brandstoffen, maar het is ook goedkoop om te produceren in vergelijking met de alternatieven.

"Hoewel ze misschien een rol kunnen spelen bij het vervangen van palmolie, grootschalige vervanging door alternatieve gewasoliën zoals zonnebloem, koolzaad, of exotische oliën zoals kokosolie en sheaboter bieden aanzienlijke duurzaamheid en technische uitdagingen. De enige levensvatbare directe vervangingen op grote schaal zijn eencellige oliën uit algen of gist, maar deze vereisen een aanzienlijke verdere ontwikkeling voordat ze economisch levensvatbaar zijn.

"Overheden in producerende landen en industrie moeten nauw samenwerken om de impact van de industrie te verminderen, terwijl synthetische alternatieven worden ontwikkeld omwille van ons klimaat."

De reeks maatregelen die zij aanbevelen om de impact van de productie te verminderen, omvat onder meer het machtigen van de bestaande Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO)-regeling om waar nodig effectieve handhavingsmaatregelen te nemen, door beleid de toegenomen vraag naar gecertificeerde duurzame palmolie (CSPO) te ondersteunen, die momenteel goed is voor slechts 19% van de wereldwijde productie, en ervoor zorgen dat lokale regels verdere uitbreiding van de landbouw naar ecologisch waardevolle grond voorkomen. Andere maatregelen zijn onder meer het invoeren van certificering van plantages en fabrieken, en beter omgaan met verspilling in het productieproces.

Het team werkt momenteel aan het begrijpen van de laagste theoretische kosten van een microbiële olie, en de verdere technologische ontwikkeling die nodig zou zijn om een ​​concurrerend alternatief voor palmolie te produceren. Zij streven ernaar dit onderzoek later in 2020 te publiceren.