Stijgende zeewatertemperaturen en zure wateren zouden tegen 2100 bijna alle bestaande koraalrifhabitats kunnen elimineren, het suggereren van restauratieprojecten in deze gebieden zullen waarschijnlijk voor serieuze uitdagingen komen te staan, volgens nieuw onderzoek dat hier vandaag is gepresenteerd op de Ocean Sciences Meeting 2020.

Wetenschappers voorspellen dat 70 tot 90 procent van de koraalriffen de komende 20 jaar zal verdwijnen als gevolg van klimaatverandering en vervuiling. Sommige groepen proberen deze achteruitgang te beteugelen door levende koralen die in een laboratorium zijn gekweekt, te transplanteren naar stervende riffen. Ze stellen nieuwe, jonge koralen zullen het herstel van het rif stimuleren en het weer in een gezonde staat brengen.

Maar uit nieuw onderzoek dat in kaart brengt waar dergelijke restauratie-inspanningen de komende decennia het meest succesvol zouden zijn, blijkt dat tegen 2100, er zullen weinig tot nul geschikte koraalhabitats overblijven. De voorlopige bevindingen suggereren dat de temperatuur en de zuurgraad van het zeeoppervlak de belangrijkste factoren zijn bij het bepalen of een locatie geschikt is voor herstel.

"Tegen 2100, het ziet er nogal somber uit, " zei Renée Setter, een biogeograaf aan de Universiteit van Hawaii Manoa die de nieuwe bevindingen zal presenteren.

De resultaten benadrukken enkele van de verwoestende effecten die het opwarmende klimaat van de aarde zal hebben op het leven in zee, volgens de onderzoekers. Hoewel vervuiling talloze bedreigingen vormt voor oceaandieren, het nieuwe onderzoek suggereert dat koralen het meeste risico lopen door emissiegedreven veranderingen in hun omgeving.

"Proberen de stranden schoon te maken is geweldig en het is fantastisch om vervuiling tegen te gaan. We moeten die inspanningen voortzetten, ' zei Setter. 'Maar aan het eind van de dag, het bestrijden van klimaatverandering is echt waar we voor moeten pleiten om koralen te beschermen en verergerde stressoren te voorkomen."

De toekomst van koraalriffen projecteren

Koraalriffen over de hele wereld worden geconfronteerd met een onzekere toekomst naarmate de temperatuur van de oceaan blijft stijgen. Warmere wateren belasten koralen, waardoor ze symbiotische algen vrijgeven die in hen leven. Dit maakt typisch levendig gekleurde gemeenschappen van koralen wit, een proces dat bleken wordt genoemd. Gebleekte koralen zijn niet dood, maar ze lopen een groter risico om te overlijden, en deze bleekgebeurtenissen komen steeds vaker voor onder klimaatverandering.

In de nieuwe studie Setter en haar collega's brachten in kaart welke delen van de oceaan de komende decennia geschikt zouden zijn voor koraalherstel. De onderzoekers simuleerden oceaanomstandigheden zoals de temperatuur van het zeeoppervlak, golfenergie, zuurgraad van het water, vervuiling, en overbevissing in gebieden waar nu koralen bestaan. Om rekening te houden met vervuiling en overbevissing, de onderzoekers beschouwden de menselijke bevolkingsdichtheid en het gebruik van landbedekking om te voorspellen hoeveel afval er in de omringende wateren zou vrijkomen.

De onderzoekers ontdekten dat de meeste delen van de oceaan waar tegenwoordig koraalriffen zijn, tegen 2045 geen geschikte habitats voor koralen zullen zijn, en de situatie verslechterde naarmate de simulatie zich uitbreidde tot 2100.

"Eerlijk gezegd, de meeste sites zijn uit, " zei Setter. De weinige sites die tegen 2100 levensvatbaar zijn, omvatten slechts kleine delen van Baja California en de Rode Zee, die vanwege de nabijheid van rivieren geen ideale locaties zijn voor koraalriffen.

Stijgende temperaturen en verzuring van de oceaan zijn meestal de oorzaak van de afnemende koraalhabitats, volgens de onderzoekers. De verwachte toename van menselijke vervuiling heeft slechts een kleine bijdrage aan de toekomstige eliminatie van rifhabitats, omdat mensen al zoveel schade hebben aangericht aan koraalriffen dat er niet veel locaties meer zijn om te beïnvloeden, zei Setter.