Thailand heeft door China geleide plannen om een ​​belangrijk stuk van de Mekong-rivier te openen, in een zeldzame overwinning voor activisten die vechten voor het behoud van de belangrijkste waterweg van Zuidoost-Azië.

Peking wil al lang 97 kilometer (60 mijl) rotsen opblazen en de rivierbedding in het noorden van Thailand uitbaggeren om een ​​doorgang te openen voor enorme vrachtschepen.

De visie is om een ​​rivierhandelsverbinding te creëren vanuit de Chinese provincie Yunnan, duizenden kilometers naar het zuiden door de Mekong-landen - Myanmar, Laos, Thailand, Cambodja en Vietnam.

Maar milieuactivisten waarschuwen dat de rivier - 's werelds meest biodiverse na de Amazone - zou worden geruïneerd door baggeren, terwijl de soevereiniteit en veiligheid van Thailand ook in gevaar kunnen komen.

Het Thaise kabinet kondigde dinsdag aan dat het had besloten "het project stop te zetten" nadat Peking er niet in was geslaagd het geld voor verder onderzoek van het te baggeren gebied te verzamelen.

"Dit is een gedurfde beslissing van een stroomafwaarts land, " zei Pianporn Deetes van belangenbehartigingsgroep International Rivers, die een bijna 20-jarige campagne heeft gesteund om het belangrijkste stuk water te behouden.

"Dit kleine deel van de Mekong-rivier zal ook het onderste deel van het stroomgebied redden van vernietiging, ondanks grote druk van een regionale actor."

De rivier, bekend als de Lancang in het Chinees, uitmondt in de Zuid-Chinese Zee, een van 's werelds drukste scheepvaartroutes en een middelpunt in de Belt and Road-strategie van Peking op het gebied van infrastructuur en handel.

Peking geeft zelden langetermijnprojecten in de Mekong-regio op, vaak herzien van financiering of planning voor controversiële dammen, havens en mijnen in een regio die het als zijn achtertuin beschouwt.

China houdt vol dat het alleen de duurzame ontwikkeling van de rivier nastreeft door middel van waterkrachtdammen en handel.

Maar de rivier is al aan het veranderen, met klachten over afnemende visbestanden in Thailand en Cambodja en voedselrijk land in de Vietnamese delta dat zinkt omdat de sedimentstroom wordt verstoord door dammen die stroomopwaarts dichtslibben.

Experts zeggen ook megadammen in China en Laos, die tientallen waterkrachtprojecten heeft, verergeren de seizoensgebonden droogte in Thailand.

© 2020 AFP