Terwijl de winter de Balkan in zijn greep houdt, de armen zijn gevangen in een wrede band, gedwongen worden om thuis vuren aan te steken om te verwarmen, terwijl een vervuilingscrisis wordt aangewakkerd die de regio verstikt.

In de afgelopen weken, Hoofdsteden van de Balkan, van Belgrado Sarajevo tot Skopje en Pristina, behoren tot de top 10 van meest vervuilde grote steden ter wereld, volgens de monitoringapplicatie AirVisual.

Hoewel dit kleine steden zijn in vergelijking met toonaangevende Aziatische vervuilers zoals New Delhi en Dhaka, een combinatie van kolencentrales, oude auto's en branden om huizen te verwarmen pompen de lucht met gifstoffen.

"Ik weet dat het vervuilend is. Ik ben geen idioot, maar mijn enige andere keuze zou zijn om dit huis te verwarmen met elektriciteit en dat is verdomd duur, " zei Trajan Nestorovski, die zoals velen in zijn volksbuurt Skopje hout verbrandt om 's winters warm te blijven.

Zijn vrouw Vera voegde toe:"Er zijn een paar fabrieken in de buurt van onze buurt die 's avonds branden, God weet wat".

Dankzij de opkomst van apps voor mobiele telefoons die de luchtkwaliteit meten, zoals de lokale Moj Vozduh (My Air) gemaakt door een Macedonische ontwikkelaar, burgers begrijpen eindelijk de volle omvang van de crisis.

"Servië is verstikkend, heeft iemand de minister van milieu gezien?", zei een recente kop in de lokale Blic-krant van Belgrado, over de mist en vuile lucht die de stad omhult.

De afgelopen dagen braken er protesten uit in de regio.

In Skopje, de hoofdstad van Noord-Macedonië, jongeren hebben zich laten inspireren door de Zweedse activiste Greta Thunberg door op vrijdag een golf van protesten te houden.

"Greta inspireerde ons allemaal, ", zei de 17-jarige Iskra Ilieska.

"In de winter, de helft van mijn schoolklas is afwezig vanwege longproblemen. Dat is niet normaal, " ze zei.

In buurland Bosnië, enkele honderden mensen met gezichtsmaskers verzamelden zich deze week in de stad Tuzla om een ​​plan van de autoriteiten te eisen om de vervuiling aan te pakken en de kolencentrales in de komende vijf jaar uit te faseren.

"De enige aanbevolen maatregelen zijn dat we thuis opgesloten blijven... als je de straat op gaat, op de speelplaatsen, je ziet nergens kinderen, " zei Alisa Kasumovic, een moeder van in de veertig.

Stille moordenaar

Volgens een recent VN-milieurapport luchtvervuiling veroorzaakt bijna 20 procent van de vroegtijdige sterfgevallen in 19 steden op de westelijke Balkan.

De belangrijkste bronnen van het stof, roet en rook zijn laagwaardige kolencentrales en huishoudelijke verwarming, aldus het rapport.

Meer dan 60 procent van de mensen in de regio is afhankelijk van kolen en brandhout om hun huizen te verwarmen, aldus het rapport. Slechts 12 procent van de gebouwen is aangesloten op stadsverwarmingssystemen.

Overheden moeten "schone energie toegankelijker maken", oude vervuilende voertuigen verbieden en de regelgeving voor industriële emissies en elektriciteitscentrales aanscherpen, drong de VN aan.

Veel mensen kunnen zich geen schonere verwarmingsopties thuis veroorloven in landen waar het gemiddelde loon rond de 500 euro of minder ligt.

Sali Ademi, een 78-jarige in Pristina, de hoofdstad van Kosovo, maakt gebruik van steenkool.

"Er is niets ergers, maar wat kun je doen?" zei hij in een stad waarvan de lucht al is vergiftigd door twee nabijgelegen kolencentrales die op verouderde technologie draaien.

Kabelbaan ontsnapping

Degenen die hun huis verwarmen met vuur, lopen ook het grootste risico voor de gezondheid, volgens experts.

"Een deel van de uitstoot van deze kachels blijft in huis en vergiftigt ze, " waarschuwde Anes Podic, voorzitter van een milieugroep in Bosnië die de regering heeft opgeroepen om inefficiënte houtkachels in het land te vervangen.

In steden als Sarajevo en Skopje, een cirkel van bergen helpt de gevaarlijke lucht vast te houden in de valleien waar de bewoners wonen.

Sakiba Sahman, 60, is een Sarajevan die profiteert van een recente korting op de ticketprijzen voor een kabelbaan die naar de top van de 1 rijdt 160 meter hoog (3, 800 voet hoog) de berg Trebevic, die uitsteekt boven de smog boven de Bosnische hoofdstad.

"We zijn gekomen om een ​​paar uur door te brengen om de longen te ventileren, ', vertelde ze aan AFP.

Beneden, "de vervuiling is enorm, er zijn veel auto's, alles is vies, grijs en deprimerend."

© 2020 AFP