Een virus dat oceaanplankton infecteert, kan cellen herprogrammeren en de manier waarop ze voedingsstoffen opnemen veranderen - mogelijk veranderend hoe koolstof wordt opgeslagen in de oceaan, nieuw onderzoek laat zien.

Wetenschappers van de Universiteit van Exeter hebben het DNA van het OTV6-virus onderzocht, die fytoplankton infecteert (plantachtige microben die in het bovenste deel van de oceaan drijven).

Het virus heeft een gen gestolen uit het fytoplankton, wat het verrassende effect heeft dat het geïnfecteerde plankton bepaalde voedingsstoffen gedurende een bepaalde periode beter opneemt - voordat het virus ze doodt.

Een groot deel van de koolstof van de planeet wordt in de zee opgeslagen door een proces waarbij algen afsterven en naar de oceaanbodem zinken. en dit onderzoek laat een nieuw kenmerk van dat proces zien.

"Beschikbaarheid van vitamines en voedingsstoffen bepalen hoe dit fytoplankton functioneert, " zei professor Thomas Richards, van de Universiteit van Exeter.

"We hebben aangetoond dat dit virus herprogrammeert hoe het fytoplankton voedingsstoffen verkrijgt, die van invloed is op hoe ze groeien en waarschijnlijk van invloed is op hoe ze koolstofdioxide opnemen.

"Cellen die het virus hebben, zijn op korte termijn competitiever.

"Dit is gunstig voor het virus in termen van zijn eigen reproductie - en wanneer het virus klaar is, het doodt de cel en laat meer van het virus vrij om anderen te infecteren."

De wetenschappers onderzochten een fytoplanktonsoort genaamd Ostreococcus tauri .

Virussen veranderen vaak de functie van geïnfecteerde cellen, en in dit geval veranderen ze de manier waarop het fytoplankton ammonium opneemt (wat een belangrijke stikstofbron is voor marien fytoplankton).

"Dit is belangrijk omdat de beschikbaarheid van stikstof vaak de groei van fytoplankton beperkt, " zei dr. Adam Monier, ook van de Universiteit van Exeter.

"Onze bevindingen tonen aan dat een virus, met behulp van een gen gestolen uit een fytoplankton, kan bepalen hoe voedingsstoffen worden opgenomen in geïnfecteerd fytoplankton.

"Deze resultaten hebben implicaties voor het begrijpen van hoe virussen de fysiologie en ecologie van fytoplankton manipuleren en mariene nutriëntencycli beïnvloeden."

Virussen zijn zeer overvloedig in de oceanen, maar de onderzoekers zeiden dat er relatief weinig werk is gedaan om te begrijpen hoe ze hun gastheren veranderen en dus de bredere ecosystemen die ze bewonen.

Het door Exeter geleide onderzoek, gefinancierd door de Gordon en Betty Moore Foundation en de Royal Society, betrokken medewerkers van universiteiten in Frankrijk, Canada en de VS.

De krant, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences , is getiteld:"Van de gastheer afgeleid viraal transporteiwit voor stikstofopname in geïnfecteerd marien fytoplankton."