Op 31 december 1999, Studenten van het USC luidden op verschillende manieren het nieuwe jaar in. Maar ze werden allemaal geconfronteerd met het vooruitzicht van een wereldwijde IT-implosie, nu elk jaar op het punt stond te beginnen met een twee in plaats van een één.

"Ik ging kamperen in Death Valley. Op oudejaarsavond, we bleven de hele nacht op en keken naar de zonsopgang. Het was weg van Y2K, wat een grote zorg was, "Jesse Chow, een tweedejaars, vertelde de Daily Trojan.

Sinds 1998, een alomtegenwoordige technologische zorg had zich wereldwijd verspreid. Het probleem van het jaar 2000, of Y2K, die ogenschijnlijk dreigde hele banksystemen neer te halen en vliegtuigen uit de lucht te laten vallen, een wereldbevolking tot actie had doen schrikken.

Met de komst van 2000, naar schatting was er wereldwijd $ 308 miljard uitgegeven om de potentieel rampzalige gevolgen van de Y2K-bug te voorkomen. Echter, klein, als iets, werkelijk is gebeurd. Op 1 januari CNN noemde de Y2K-bug een "nieuwjaarsverliezer".

Twintig jaar later, terwijl de wereld een nieuw decennium ingaat, klimaatverandering belooft onze hele manier van leven op zijn kop te zetten. Nog, in tegenstelling tot Y2K, die een snelle reactie van de publieke en private sector zag, klimaatverandering blijft een dreigende ramp, met oplossingen die verzanden in ontkenning en passiviteit.

Waarom hebben we Y2K met zo'n snelle ernst onder ogen gezien en toch gestrand nu in het licht van een dreiging die meer doordringend en rampzaliger is?

Paniek alsof het 1999 is

Zelfs voor degenen die het moment hebben meegemaakt, de exacte dreiging van Y2K lijkt duister. Staan we op de rand van een technische kernsmelting, toevallig gered door snelwerkende leiders van de overheid en de industrie? Of, was de hele zaak overdreven?

"Ik denk dat wat er gebeurde, was dat een klein probleem werd verwoest door de media en toen werd het iets groots, " zegt Barath Raghavan, assistent-professor informatica aan de USC Viterbi School of Engineering. "Het was in deze grote dreiging geblazen en er was een behoorlijke hoeveelheid geld uitgegeven om het op te lossen, toen gebeurde het niet zoals mensen dachten dat het zou gebeuren."

De ene ramp is de andere niet

Hetzelfde kan nog niet gezegd worden van klimaatverandering. Bewijs van de opwarming van de aarde door koolstofemissies, en de ravage die het zal veroorzaken als er niets wordt gedaan, is ijzersterk en gebaseerd op bijna 200 jaar wetenschappelijk onderzoek. Nog, politici en burgers over de hele wereld blijven ontkennen, collectieve actie ontwijken en weerstaan.

Voor Julien Emile-Geay, universitair hoofddocent Aardwetenschappen, dit komt mede door het verschil in oplossingen. "Het heeft alles te maken met wat we mensen vragen te veranderen, "Hij zei. "Een van de grote problemen met klimaatverandering is dat mensen hun manier van leven moeten veranderen, die vaak wordt gezien als offers."

Jennifer Bernstein, docent aan het Spatial Sciences Institute van USC Dornsife, is het daarmee eens en voegt eraan toe:"Ondanks hun enorme milieukosten, het verbranden van fossiele brandstoffen heeft het leven van veel mensen over de hele wereld verbeterd en bijgedragen aan een hogere kwaliteit van leven." Het is moeilijk om mensen te overtuigen om over te stappen van producten die hun levensstandaard enorm hebben verbeterd, ook al veroorzaken die producten grote schade aan het milieu, ze zegt.

Y2K was een hapering langs de tijdlijn van vooruitgang; Voor de beperking van en aanpassing aan de klimaatverandering zijn jaren van gezamenlijke investeringen en gedragsverandering nodig.

Ook voor deze twee bedreigingen verschillen tijd en ruimte. Y2K had een duidelijke, vast nul uur - middernacht op 1 januari 2000. Klimaatwetenschappers weigeren harde data te plaatsen op catastrofale gebeurtenissen omdat voorspellingsmodellen onnauwkeurig zijn.

"Als je een enorme catastrofe voorspelt en het gebeurt niet, je verliest geloofwaardigheid, ", zegt Emile-Geay. Hij wijst op de ijstijd die een kleine minderheid van wetenschappers in de jaren zeventig voorspelde, dat nu een stroman-argument is geworden voor ontkenners van klimaatverandering, die het gebruiken om ten onrechte - en soms onoprecht - de klimaatwetenschap te weerleggen.

Actie wordt ook ondermijnd omdat klimaatverandering vaak ver weg en onoplosbaar aanvoelt. We kijken naar uitgemergelde ijsberen die gestrand zijn door smeltend poolijs - duizenden kilometers verderop. "Er is een PR-probleem geweest met klimaatverandering, " zegt Bernstein. "We weten dat het een enorme noodsituatie is, maar waar is het, wat is het en wat kan ik eraan doen?"

Doomsday-marketing

Y2K-voorbereiding is misschien een soort gekke grap geworden, maar het biedt wel enkele lessen voor het aanpakken van klimaatverandering. "Het was een voorbeeld waarbij mensen met expertise zeiden dat er een probleem was en dat probleem vervolgens via de juiste kanalen naar voren brachten. Mensen ondernamen actie en ze losten het probleem daadwerkelijk op, ' legt Raghavan uit.

Y2K was een crisis dicht bij huis, onze e-mail bedreigen, financiën en veiligheid, wat ons motiveerde om een ​​oplossing te zoeken. Bernstein vindt dat we ook moeten proberen klimaatverandering persoonlijk te maken. Dingen zoals het verzorgen van een moestuin, recycling en compostering doen niet veel om klimaatverandering tegen te gaan, maar ze helpen psychologisch. "Microschaalgedrag werkt, "zei ze. "Het houdt de klimaatverandering in ons persoonlijke leven en houdt ons verbonden."

Een beroep doen op ons eigen belang is een andere manier om het persoonlijk te maken. Als mensen leren dat klimaatverandering dingen bedreigt als onze ochtendbeker, hun motivatie om actie te ondernemen neemt toe. "Ze zouden instellingen en regeringen onder druk kunnen zetten om zo snel te handelen als voor Y2K werd gedaan, ' zegt Emilie-Geay.

Wijziging vereist; opties nodig

De oplossing van Y2K beloofde onze moderne technologie te verbeteren, er niet mee wegkomen. In tegenstelling tot, there is a perception that action against climate change will strip away modern convenience. But climate change may actually be, gedeeltelijk, solved by making use of our modern technology, not powering it down.

Rather than do away with air travel, we can find jet fuel alternatives instead. Rather than ban all single-use plastics, we can develop biodegradable versions. Car travel can carry on through the power of used cooking oil and kelp.

Emile-Geay adds that carbon taxes should also be implemented, as an incentive for change. "The real solution is to put a price on carbon because that would encourage innovations on all levels."

En, perhaps we should make use of much maligned nuclear energy, a zero-carbon energy solution that can produce many times what solar or wind can on a fraction of the land.

"I've spent most of my life as an advocate for the environment, and I'm now a cautious supporter of nuclear, " admits Bernstein.

We can't get too techno-optimistic, echter. There still remains a pressing need to reduce our consumption of resources, and we are a long way from being able to remove the tons of carbon from the atmosphere that are already threatening our future. Aanvullend, it's uncertain when and to what degree alternative energy sources will be able to replace fossil fuels. Compostable plastic does have its limits.

Bernstein recalls the omniscient words of environmentalist and founder of the Good Earth Catalogue Stewart Brand:"We are as gods and might as well get good at it." It's no longer up for debate that humanity's choices will determine the future of the planet. Whether we guide our fate with compassionate innovation or chaotic disinterest still remains to be seen.