Ooit een enorm riviereiland in het hart van de Brahmaputra, nu zijn de dagen van Majuli geteld:experts waarschuwen dat het in 2040 volledig kan verdwijnen naarmate de rivier steeds gewelddadiger wordt, verwoesting aanrichten in het leven van degenen die langs de oevers wonen.

Miljoenen vertrouwen op de uitgestrekte waterweg, die oprijst in Tibet en ongeveer 2 loopt, 900 kilometer (1, 800 mijl) door de Himalaya naar de Golf van Bengalen, voor hun levensonderhoud, maar door klimaatverandering wordt de zondvloed van de jaarlijkse moesson steeds extremer.

Menselijk wanbeheer verergert het probleem en voor Majuli's 170, 000 eilandbewoners de toekomst ziet er somber uit:het overstromingswater staat op steeds meer delen van het eiland en voor langere periodes onder water, het vernietigen van gewassen en het onvruchtbaar maken van het land.

De bewoners - meestal inheemse Mishing-stammen die een unieke uitloper van het hindoeïsme volgen - verhuizen met hun dieren naar hoger gelegen gebieden als de regen komt, maar binnenkort is er misschien geen plaats meer voor hen om naar toe te migreren.

"We houden van de rivier, maar we weten dat hij op een dag al ons land zal verslinden. We kunnen alleen maar bidden dat Brahmaputra toegeeft en dat we in harmonie kunnen leven zoals generaties voor ons, " zegt Sunil Mili, een boer die mosterd en rijst verbouwt.

India worstelt op alle fronten met een watercrisis, aangezien de opwarming van de aarde voor extremer weer zorgt en een slechte ruimtelijke ordening miljoenen in gevaar brengt.

Het land worstelt om het hoofd te bieden aan meerdere crises - van ernstige droogte tot zware overstromingen en stijgende zee- en rivierniveaus - die allemaal leiden tot chronische watertekorten.

"De watercrisis zal naar verwachting verergeren, aangezien de bevolking van het land tegen 2050 zal groeien tot ongeveer 1,6 miljard mensen. " zegt Pradeep Purandare, een voormalig hoogleraar bij het Water and Land Management Institute.

Weggevaagd

Majuli, beroemd om zijn historische 16e-eeuwse kloosters, was 1, 250 vierkante kilometer (480 vierkante mijl) in 1890, maar het snelstromende water van de Brahmaputra heeft het verteerd.

Nu is er nog maar 515 vierkante kilometer over - en het eiland zou in de komende 15-20 jaar volledig kunnen verdwijnen, volgens de Majuli Island Protection and Development Council, een lokale non-profitorganisatie.

Het is een realiteit die Nandiram Payeng maar al te goed kent:zijn hele dorp werd weggevaagd door de Brahmaputra.

"We hadden onze huizen, boerderijen en vee in ons dorp. We waren tevreden en gelukkig. Maar in 2007 kwam de rivier en nam alles weg, ’ herinnert de weduwnaar zich.

"Nu kweken we op andermans velden en moeten we ze de helft van de oogst geven, " vertelt de 55-jarige aan AFP, de vouwen op zijn verweerde voorhoofd werden dieper.

Dorpelingen begonnen halverwege de 20e eeuw te vertrekken, maar recentelijk is het een uittocht geworden - zo'n 10, 000 gezinnen zijn de afgelopen 12 jaar ontheemd geraakt, volgens lokale functionarissen.

Vernoemd naar de zoon van de hindoegod Brahma - de rivier wordt als heilig beschouwd en mensen brengen offers van aarden lampen en bloemen om het te sussen.

"Elk jaar wordt de Brahmaputra groter. Hij verliest zijn diepte en wordt breder. Hij valt de oevers aan en erodeert voortdurend ons land, " zei Mitu Khatamiar, een lokale journalist.

Experts zeggen dat snel smeltende Himalaya-gletsjers - waarvan volgens een groot rapport in februari tweederde tegen 2100 zou kunnen verdwijnen - als gevolg van de opwarming van de aarde een grote boosdoener zijn voor de zware overstromingen.

De Brahmaputra en veel van de andere grote rivieren van India zijn afhankelijk van sneeuw en ijs uit de bergen, en terwijl een toename van het smelten op korte termijn meer water betekent, zijn aankomst is ongecontroleerd - en intens.

Catastrofe

Klimaatverandering heeft de moessons onvoorspelbaarder gemaakt:ze komen later, de zondvloeden zijn zwaarder, maar de totale regenval is gedaald.

"Er zijn plotselinge buien van hoge intensiteit waaraan de regio niet gewend is en die tot een catastrofe hebben geleid. " zegt Suruchi Bhadwal, senior collega, Aardwetenschappen en klimaatverandering bij The Energy and Resources Institute.

"Dergelijke voorvallen kunnen de komende jaren toenemen, " legt ze uit en voegt eraan toe dat het smelten van gletsjers in eerste instantie zal leiden tot vollere rivieren en een overschot aan water.

Maar er zijn maar weinig voorzieningen om water te benutten of te besparen als er een overvloed is, en een gebrek aan goed beheer als er te weinig is, waardoor mensen nog steeds met watertekorten worden geconfronteerd.

"Water beheersing, bestuur en regelgeving ontbreekt op nationaal niveau. Zodra water beschikbaar is, moet het efficiënt en op een rechtvaardige manier worden gebruikt, ' zegt Purandare.

Hij voegt eraan toe dat hoewel het opvangen van regenwater een oplossing is, het van vitaal belang is dat de industrie, landbouw, en gemeenschappen kijken naar de manier waarop ze water gebruiken en nu kunnen besparen.

Premier Narendra Modi heeft onlangs het ministerie van Jal Shakti opgericht, gewijd aan het zoeken naar manieren om de watervoorraden beter te beheren en pakt alles aan, van toegang tot schoon drinkwater tot overstromingsbeheer.

Menselijke aantasting langs de rivier heeft het probleem ook vergroot:er wonen meer mensen in de Brahmaputra-vallei dan ooit tevoren en beschermende wetlands zijn vernietigd om plaats te maken voor huizen en dorpen.

Milieudeskundige Himanshu Thakkar zegt dat honderden miljoenen dollars zijn uitgegeven aan het bouwen van betonnen rivieroevers om overstromingen langs de Indus te verminderen.

Maar dit heeft in plaats daarvan de situatie verergerd door onbedoeld de stroom van de rivier te versnellen, waardoor het gevaarlijker wordt als het waterpeil hoog is.

Thakkar:"De Brahmaputra is een overstromingsgevoelige rivier, maar we verslechteren de situatie."

© 2020 AFP