Zevenennegentig kilometer rotsen in Thaise wateren staan ​​tussen Peking en dominantie over de Mekong, een machtige rivier die miljoenen voedt terwijl hij vanaf het Tibetaanse plateau door vijf landen naar het zuiden stroomt voordat hij uitmondt in de Zuid-Chinese Zee.

China wil al lang de rivierbedding in het noorden van Thailand uitbaggeren om de doorgang te openen voor enorme vrachtschepen - en mogelijk militaire schepen.

Uiteindelijk zou er een verbinding kunnen worden gemaakt vanuit de provincie Yunnan, duizenden kilometers naar het zuiden door de Mekong-landen - Myanmar, Laos, Thailand, Cambodja en Vietnam.

Daar, de rivier mondt uit in de Zuid-Chinese Zee, een van 's werelds drukste scheepvaartroutes en het middelpunt van de handels- en veiligheidsstrategie van Peking voor zijn Aziatische buurt.

Onder de slogan "Shared River, Shared Future" China houdt vol dat het alleen de duurzame ontwikkeling van de rivier nastreeft en de buit van een handels- en energieboom wil verdelen met zijn Mekong-buren en hun markt van 240 miljoen mensen.

Maar door de dammen die het Chinese deel van de rivier – en verder stroomafwaarts – door de dammen wordt gedrukt, is de Mekong al aan het veranderen.

Visbestanden zijn ingestort, zeggen Thaise visser, en voedselrijk land in de Vietnamese delta zinkt naarmate de sedimentstroom krimpt.

De rivier wordt alleen geëvenaard door de Amazone vanwege zijn biodiversiteit, milieuactivisten zeggen, maar nu worden endemische soorten zoals de gigantische Mekong-meerval en rivierdolfijnen met uitsterven bedreigd.

Milieu versus big business. Geopolitiek die 60 miljoen mensen in de problemen brengt - grote thema's spelen zich af op een langzaam stromende rivier.

De gouden driehoek

Sop Ruak dorp, Kilometer 1:

De reisgroep van Zhang Jingjin doorloopt een catalogus met selfie-houdingen voor de poort "Welcome to The Golden Triangle".

Beneden kolkt een paar honderd modderige meters van de Mekong.

Het is de 'Gouden Driehoek', de kruising van Noord-Thailand met Myanmar en Laos, berucht om zijn conflicten en drugs, maar wordt nu fors op Chinese investeringen.

"Als er meer boten kunnen passeren, zullen er meer bezoekers zijn, meer handel en meer zaken, "Zhang, een joviale liftverkoper uit Peking, zegt.

"Ondernemen is goed voor iedereen."

Eerst moet de school in de Gouden Driehoek verdwijnen - een van de 15 sets rotsen, stroomversnellingen en zandbanken die de voortgang van schepen langs de rivier belemmeren.

Eenmaal verwijderd en gebaggerd, diepwandige boten met meer dan 500 ton vracht zouden de 600 kilometer lange reis van Yunnan naar het Laotiaanse koloniale juweel van Luang Prabang kunnen maken.

De visie is om beide oevers van de waterweg te versieren met speciale economische zones (SEZ's) vol met appartementen, havens, spoor- en wegverbindingen.

Vanuit Laos is een groot deel van de rivier al in zuidelijke richting geopend richting Cambodja, twee belangrijke - en arme - bondgenoten die gemakkelijk werden verzacht door de investeringsmiljarden van Peking.

Maar voor nu voorstellen door een dochteronderneming van China Communications Construction Company (CCCC), het op één na grootste baggerbedrijf ter wereld, zijn tot stilstand gekomen na aanhoudend verzet van activisten in het noorden van Thailand.

Maar campagnevoerders zeggen dat de grootse ambities van Peking zelden stranden op lokale oppositie.

"Het is grondstoffenpolitiek... uiteindelijk willen ze van de Mekong een 'supersnelweg' voor vracht maken, " vertelde Pianporn Deetes van International Rivers aan AFP.

De bocht in de rivier

Chiang Sean, Kilometer 10:

Een korte drift stroomafwaarts, Kome Wilai en zijn vrienden varen midstream op lange boten, terugkeren om bier op te poetsen en de veranderingen van de rivier in hun netten te meten.

De vangst is al veertien dagen zielig, zegt de 38-jarige Kome, na een plotselinge daling van het waterpeil in het midden van het moessonseizoen.

"Ik heb mijn netten vandaag twee keer gelegd en niets gekregen. Het is de Chinese dam... er is geen water voor de vissen om te zwemmen of hun eieren te leggen, " hij legt uit.

De dam - de Jinghong - is een van de 11 in het Chinese deel van de rivier, opgericht als onderdeel van een waterkrachtcentrale om het land van steenkool af te helpen.

Laos, waardoor een derde van de Mekong stroomt, plant nog veel meer over belangrijke zijrivieren.

Een bos van overeenkomsten moedigt stroomopwaartse landen aan om aan te kondigen wanneer ze van plan zijn grote hoeveelheden water uit hun dammen op te slaan of te lozen.

Nog altijd, in Chiang Saen zakt het water vaak zonder waarschuwing 1,5-3 meter.

"Als ze de poort bij de dam sluiten, heeft dat gevolgen voor iedereen langs de rivier, " zegt Prasong La-on, districtshoofd van Chiang Sean. "We moeten het accepteren."

De Chinese ambassade in Bangkok houdt vol dat het geen water achterhoudt voor zijn boeren of turbines en "veel aandacht schenkt" aan de behoeften van zijn buren.

Ondertussen zeggen andere analisten dat de vinger in de verkeerde richting wijst.

"De realiteit is dat China slechts 12 procent van het oppervlaktewater van de Mekong voor zijn rekening neemt, " zegt China Water Risk, een in Hong Kong gevestigd adviesbureau.

De "westerse pers heeft een vooraf bepaald beeld van China, dat is doorgedrongen in de manier waarop het grensoverschrijdend water benadert, " het zegt, ruzie stroomafwaartse dammen, ook in Laos, waar het Thaise Xayaburi net online is gekomen, de grootste effecten veroorzaken.

Wie achter de fluctuaties zit, riviergemeenschappen vrezen het ergste omdat elk jaar ongewenste records met zich meebrengt... de laagste moessonwaterstanden, de hoogste niet-seizoensgebonden overstromingen.

"Als de rivier weg is, het zal voor altijd voorbij zijn, " waarschuwt opa Nart, een tandeloze 72-jarige bootbestuurder, die een leven lang de wateren in kaart heeft gebracht.

de stroomversnellingen

Khon Pi Lang, Kilometer 45:

Als iemand redenen heeft om optimistisch te zijn over de toekomst van de rivier, dan is het Niwat Roikaew.

The ponytailed conservationist leads 'Love Chiang Khong Group' which fought an unlikely 20-year rearguard defence against the blasting of the rapids.

In maart, 2019, the Chinese government formally shelved its plans after his campaign led the argument that both the unique ecology of the river and Thailand's sovereignty will be hollowed out by China's dredgers.

"This is the egg-laying area for fish and birds, " Niwat says, gesturing to the boulders at Khon Pi Long, where water rushes as the river tightens up.

"This key ecosytem used to be seasonal. But now the river levels depend on the opening of the dam gates and the ecosystem can't function, " hij zegt.

"And they want to blast the rapids too? You'd kill the Mekong."

Fish are confused by the shallow waters at spawning season, while nutrient packed algae—favoured food of the critically endangered giant Mekong catfish -– grows later and less prolifically.

The risks sharpen as the river flows downstream.

Cambodia's vast Mekong-fed Tonle Sap Lake produces half a million tonnes of fish each year, the main supply of protein for the country, says Bryan Eyler author of "Last Days of the Mekong."

Further along the lifeline Vietnamese delta is on the retreat as sediment gets clogged behind upstream dams causing anaemic embankments to collapse into the water.

"Without that sediment distribution, the Mekong Delta will slip into the ocean faster than predicted, " hij voegt toe.

China disputes the gloomy scenarios while denying it has ever crafted firm engineering plans to blast the contested Thai stretch of water.

- The final holdout –

Chiang Khong, Kilometre 67:

It's festival time and elders with big smiles and elegant hand-woven skirts sit in front of the Golden Phaya Naga—fire-breathing serpents of river lore—presiding over the entrance to a Buddhist temple decorated with frescos of Mekong life.

"Our culture and history is linked to the water, " says Samai Rinnasak after kneeling for blessings from the assembly of monks.

Economic growth and environmental change have long been reshaping that relationship.

Eventually China is "going to do what it wants, " according to Thitinan Pongsudhirak, of the Institute of Security and International Studies, Chulalongkorn University, citing the build-up of dams, SEZs and cultivation of allies Laos and Cambodia.

"This is China's way of power, " hij voegt toe.

An hour downstream in Huai Luek (kilometre 90-97) where pomelo plantations roll down to the river bank, the final kilometres of rocks block Beijing's decades-old aspiration.

Only ten fishermen remain in Thongsuk Inthavong's village, a trade withered by the decreasing bounty of the Mekong.

The decay started in 2008, the former village chief says, when the Mekong turned brown overnight.

"Older people said it was the Phaya Naga churning up the river bed to build a nest, " he says. "But it was the same year the Chinese (Jinghong) dam opened."

From his stilted wooden house he has also had a ringside seat to the transformation of the Laos' bank from small-holdings into vast banana plantations –- all Chinese-owned.

The same investors have tried to entice Thai farmers to sell up - as small river communities fear checkmate is edging closer.

"China plays with us like a toy, " Thongsuk says. "It makes me angry but we'll defend our river."

© 2020 AFP