Toen illegale houtkap groen werd, met pijnbomen begroeide heuvels in een ecologische woestenij, de mensen van de Mexicaanse inheemse stad Cheran besloten zich te bewapenen met geweren en hun land terug te winnen.

Vandaag, acht jaar nadat ze in opstand kwamen tegen illegale houthakkers en het drugskartel erachter, Cheran is praktisch een onafhankelijke enclave verscholen in de wetteloze bergen van West-Mexico.

De bewoners hebben hun eigen regeringssysteem op basis van gemeenschapsvergaderingen. Ze hebben hun eigen politiemacht.

En ze voeren ambitieuze milieuprogramma's uit die zijn begonnen met het afdekken van hun kale, weer verkoold land in groene pijnbomen.

"Zoals je kunt zien, het bos is terug gegroeid. Alles is weer groen. We hebben hard gewerkt om ons milieu te redden, " zei Luz Torres, een 43-jarige huisvrouw die een biologische tuin houdt en geneeskrachtige planten verzamelt.

Het gebied is getransformeerd sinds de dagen dat huurmoordenaars van het Familia Michoacana-kartel gewapend met AK-47's opdaagden, op zoek naar andere illegale activiteiten toen de Mexicaanse regering een totale oorlog voerde tegen de drugshandel.

De schutters heersten over een illegale houtkapoperatie waarbij enorme stukken bos werden gekapt om het hout op de zwarte markt te verkopen.

De houthakkers verbrandden vervolgens de resterende boomstronken, mogelijk om plaats te maken voor avocadobomen, een lucratief maar milieubelastend gewas verwikkeld in bloedige veldslagen tussen rivaliserende drugskartels in Michoacan, de door geweld geteisterde staat waar Cheran zich bevindt.

"Ze haalden 100 of 200 vrachtwagenladingen hout per dag weg, en (de autoriteiten) zeiden geen woord, ' zei Torres.

De drugshandelaren "zeiden dat nadat ze klaar waren met het kappen van de pijnbomen, ze zouden de vrouwen die ze leuk vonden ontvoeren en de huizen innemen die ze wilden."

Vervolgens, bij zonsopgang op 15 april 2011, de kerkklokken van Cheran luidden:het signaal om de opstand te lanceren.

Roep naar de wapens

Gewapende bewoners blokkeerden de wegen naar de inheemse stad Purepecha, het opzetten van controleposten en het aansteken van vreugdevuren om 's nachts op elke kruising de wacht te houden.

De opstand leidde tot een reeks vuurgevechten tussen stedelingen en kartelschutters. Bij de gevechten kwamen twee bewoners om het leven.

Vanaf dat moment, nog eens zes zijn vermoord, naar verluidt door illegale houthakkers die het land willen terugwinnen, volgens inheemse autoriteiten.

Maar Cheran is erin geslaagd de controle terug te winnen.

Bewoners patrouilleren nu door de bossen, gewapend met geweren van 7,62 kaliber.

Ze hebben een "Grote Raad" opgericht naar het voorbeeld van het regeringssysteem van hun voorouders.

En gemeentelijke bedrijven beschermen nu het milieu en voeren een van Mexico's meest geavanceerde recyclingprogramma's uit.

"De dingen waren te ver gegaan. Ze dreigden onze kinderen te ontvoeren. Nu kunnen we ons leven in vrede leven, " zei een gemeenschapswacht, die om veiligheidsredenen verzocht hebben niet te worden geïdentificeerd, met haar negen millimeter pistool.

De gemeenschap heeft meer dan de helft van de 12, 000 hectare (30, 000 acres) pijnbomen die verloren zijn gegaan - het terugwinnen van een gebied ter grootte van meer dan 17 Central Parks.

Verboden fruit

in Cheran, het is nu illegaal om avocado's te verbouwen.

Mexico, 's werelds grootste producent van het fruit, exporteerde vorig jaar $ 2,4 miljard aan avocado's, maar Cheran nam een ​​collectief besluit om het gewas van zijn grondgebied te verbannen.

Avocadobomen verbruiken te veel water, zijn te arbeidsintensief en trekken te veel ongewenste aandacht van kartels, ze besloten.

"Het is het tegenovergestelde van de dennenboom. Dennenbomen geven ons water en zuurstof, " zei Miguel Macias, 62, hoofd van de gemeenteboomkwekerij.

"Dit is als een eiland van dennen... We hebben gevochten om het zo te maken."

Zero waste

In het recyclingcentrum van de stad, Samuel Martinez veegt het zweet van zijn voorhoofd terwijl hij klaar is met zijn dienst.

De werknemers van het centrum hebben beperkte veiligheidsuitrusting en roestige composteerapparatuur, maar Martinez zegt dat hij "trots" is om een ​​ander belangrijk milieubeleid van de gemeenschap te helpen implementeren:nul afval.

Cheran verdeelt zijn afval in zes categorieën - twee keer zoveel als huishoudens in Mexico-Stad. Het doel is hergebruik, recycle of composteer alles.

"Het scheidt afval beter dan elke andere gemeente in Mexico, " zei Ana Martínez, hoofd van het Inclusive Recycling Program bij AVINA, een stichting voor duurzame ontwikkeling.

De stad heeft zelfs een nieuw werkwoord in het Spaans gekregen:'cheranizarse' - 'worden als Cheran'.

Milieuactivisten gebruiken het om een ​​ongecontroleerde benadering te beschrijven om de controle over een verwoeste omgeving terug te krijgen.

© 2019 AFP