Koolstofverliezen veroorzaakt door El Niño-bosbranden van 2015 en 2016 kunnen tot vier keer groter zijn dan gedacht, volgens een studie van 6,5 miljoen hectare bos in het Braziliaanse Amazonegebied.

Nieuw onderzoek, gepubliceerd in een speciale uitgave van het tijdschrift Filosofische transacties van de Royal Society B , heeft onthuld dat de nasleep van de bosbranden van 2015 en 2016 in de Amazone resulteerden in een CO2-uitstoot die drie tot vier keer groter was dan vergelijkbare schattingen van bestaande wereldwijde databases voor brandemissies.

De bevinding maakt deel uit van een reeks resultaten die deze week zijn gepubliceerd door onderzoekers van Lancaster University die aan het werk waren in het hart van een van de ergste bosbranden die de Amazone in een generatie heeft gezien.

Onderzoekers zeggen dat ongecontroleerde bosbranden in de ondergroei - of grondniveau - van vochtige tropische bossen tijdens extreme droogte een grote en slecht gekwantificeerde bron van CO2-uitstoot zijn.

De studie 'Quantifying onmiddellijke koolstofemissies van door El Niño veroorzaakte bosbranden in vochtige tropische bossen' keek naar een gebied van 6,5 miljoen hectare, waarvan bijna 1 miljoen hectare primaire en secundaire bossen afbrandde tijdens de El Niño 2015-2016 (een gebied ongeveer zo groot als de helft van Wales).

Hoewel het geanalyseerde gebied minder dan 0,2% van het Braziliaanse Amazonegebied beslaat, deze bosbranden resulteerden in een verwachte onmiddellijke CO2-uitstoot van meer dan 30 miljoen ton, drie tot vier keer groter dan vergelijkbare schattingen uit wereldwijde databases voor brandemissies.

Hoofdauteur Kieran Withey van Lancaster University zei:"Ongecontroleerde bosbranden onder de grond in vochtige tropische bossen tijdens extreme droogte zijn een grote en slecht gekwantificeerde bron van CO2-emissies. Deze bosbranden verteerden bladafval en fijn houtachtig puin volledig. terwijl grof houtachtig puin gedeeltelijk wordt verbrand; wat resulteert in een hoge directe CO2-uitstoot. Deze analyse beslaat een gebied van slechts 0,7% van Brazilië, maar de hoeveelheid koolstof die verloren gaat, komt overeen met 6% van de jaarlijkse uitstoot van heel Brazilië in 2014."

Eind 2015 Santarém in de Braziliaanse staat Pará, was een van de epicentra van de El Niño van dat jaar. De regio kende een ernstige droogte en uitgebreide bosbranden en de onderzoekers waren er middenin aan het werk. Wetenschappers van 'ECOFOR', het internationale onderzoeksproject onder leiding van professor Jos Barlow van Lancaster University, had 20 studiepercelen geïnstalleerd in Santarém, waarvan acht verbrand.

Het onderzoeksteam realiseerde zich al snel dat ze de mogelijkheid hadden om in detail te documenteren hoe een bos op deze schaal reageert op brand.

Dr. Erika Berenguer van Oxford en Lancaster University, en collega's ontdekten dat na de branden, de overgebleven bomen groeiden aanzienlijk meer dan die in onverbrande bossen, ongeacht hun geschiedenis van eerdere menselijke verstoringen. Gemiddeld groeiden bomen in verbrande bosgebieden 249% meer dan bomen in bossen die werden getroffen door droogte maar niet door brand. Hoewel de groeisnelheid goed nieuws is, deze grote toename van de groei lijkt een reactie op relatief korte termijn.

Professor Jos Barlow van Lancaster University zei:"Slechts een paar bomen kunnen deze bosbranden overleven, omdat de Amazone-bossen niet mee-evolueerden met deze dreiging. Dus hoewel overlevende bomen sneller groeien in verbrande bossen, dit compenseert niet het grote koolstofverlies als gevolg van boomsterfte."

In de tussentijd, Camila V. J. Silva van Lancaster University leidde onderzoek, waaronder 31 andere verbrande percelen in het Braziliaanse Amazonegebied, waaruit bleek dat zelfs 30 jaar na een brand, schijnbaar 'herstelde' bossen bevatten nog steeds 25% minder koolstof dan nabijgelegen ongestoorde oerbossen.

Ze zei:"Wildbranden in vochtige tropische bossen kunnen de bosbiomassa gedurende tientallen jaren aanzienlijk verminderen door de sterftecijfers van grote en hoge houtdichtheid (zoals paranoot of mahonie) te verhogen, die de grootste hoeveelheid biomassa opslaan in oerbossen. Ons werk heeft aangetoond dat bosbranden het herstel van Amazonewouden na brand aanzienlijk vertragen of vertragen.

Dr. Berenguer zei:"Al met al, onze gecombineerde resultaten benadrukken het belang van het overwegen van bosbranden in het Braziliaanse bosbehoud en klimaatveranderingsbeleid. Met klimaatmodellen die een warmere en drogere toekomst voor het Amazonebekken voorspellen, bosbranden zullen waarschijnlijk meer wijdverspreid worden. Het aanhoudende verzuim om natuurbranden in het overheidsbeleid in overweging te nemen, zal leiden tot kortere brandblusintervallen, met bossen die hun koolstofvoorraden niet kunnen herstellen."