Chemische formules beschrijven het type en het aantal atomen in een verbinding. De molecuulformule vermeldt het symbool van elk element binnen de verbinding gevolgd door een getal (meestal in subscript). De letter en het cijfer geven aan hoeveel van elk type element zich in de verbinding bevinden. Als er slechts één atoom van een bepaald element is, wordt er geen getal achter het element geschreven. Bepaalde groepen elementen, zoals polyatomaire ionen, kunnen tussen haakjes worden geplaatst om aan te geven dat deze atomen als een groep werken. Het aantal van deze groepen wordt vervolgens aangegeven met een cijfer (opnieuw, meestal in subscript) na het gesloten haakje.

Zoek de elementen in de moleculaire formule van de chemische stof. Deze worden weergegeven door hun symbool. De chemische formule voor ammoniumfosfaat is bijvoorbeeld (NH4) 3PO4. De elementen in deze samenstelling zijn stikstof (N), waterstof (H), fosfor (P) en zuurstof (O).

Voeg een subscript toe voor elk element dat nog geen subscriptnummer heeft. In ammoniumfosfaat hebben de stikstof en zuurstof geen numerieke waarden. Volgens afspraak wordt er geen nummer toegevoegd als er slechts één atoom van het element in de formule is. Als u een waarde van één toevoegt aan deze elementen, wordt u eraan herinnerd deze te tellen wanneer u het aantal atomen toevoegt.

Voeg de subscriptnummers toe binnen een haakje. Vermenigvuldig vervolgens met de waarde van het subscript dat zich na het gesloten haakje bevindt. In ammoniumfosfaat is de NH4 tussen haakjes geplaatst. De som van de atomen binnen de haakjes is vijf. Het getal drie na het gesloten haakje geeft een totaal van drie ammoniumgroepen in de verbinding aan. Omdat elke groep vijf atomen heeft, vermenigvuldigt het vermenigvuldigen van drie groepen met vijf atomen 15 atomen.

Voeg de subscript-getallen toe voor alle elementen die zich buiten een haakje bevinden. In ammoniumfosfaat wordt de PO4 buiten de haakjes geschreven. Het totale aantal atomen voor deze groep is 5 (1 P + 4 O = 5).

Voeg deze som toe aan het product van de haakjes om het totale aantal atomen in de chemische formule te bepalen. Het totale aantal atomen in ammoniumnitraat is 3 (1 N x 4 H) + 1 + 4 = 20.