Wetenschappers van over de hele wereld hebben de 78 op gletsjers gebaseerde watersystemen van de planeet beoordeeld. Voor de eerste keer, ze rangschikten ze in volgorde van hun belang voor aangrenzende laaglandgemeenschappen, terwijl ze hun kwetsbaarheid voor toekomstige ecologische en sociaaleconomische veranderingen beoordeelden. Deze systemen, bekend als bergwatertorens, water opslaan en transporteren via gletsjers, sneeuw pakken, meren en beken, waardoor onschatbare waterbronnen worden geleverd aan 1,9 miljard mensen wereldwijd - ongeveer een kwart van de wereldbevolking.

Het onderzoek, gepubliceerd in Natuur op 9 december levert bewijs dat wereldwijde watertorens gevaar lopen, in veel gevallen kritisch, vanwege de dreiging van klimaatverandering, groeiende bevolking, wanbeheer van watervoorraden, en andere geopolitieke factoren. Verder, de auteurs concluderen dat het essentieel is om internationale, bergspecifiek beleid en strategieën voor natuurbehoud en aanpassing aan de klimaatverandering om zowel ecosystemen als mensen stroomafwaarts te beschermen.

Van de 78 geïdentificeerde watertorens wereldwijd, Aziatische watertorens vertrouwden op de riviersystemen, waaronder de Indus, Tarim, Amu Darya, Syr Darja, Ganges-Brahmaputra worden gerangschikt als de belangrijkste en meest bedreigde watertorens.

Het meest vertrouwde bergsysteem is de Indus-watertoren, volgens hun onderzoek. De Indus-watertoren - bestaande uit uitgestrekte delen van het Himalaya-gebergte en delen van Afghanistan, China, India en Pakistan zijn ook een van de meest kwetsbare.

Om het belang van deze 78 watertorens te bepalen, onderzoekers analyseerden de verschillende factoren die bepalen hoe afhankelijk stroomafwaartse gemeenschappen zijn van de toevoer van water uit deze systemen. Ze hebben ook elke watertoren beoordeeld om de kwetsbaarheid van de watervoorraden te bepalen, evenals de mensen en ecosystemen die ervan afhankelijk zijn, gebaseerd op voorspellingen van toekomstige klimaat- en sociaaleconomische veranderingen.

De studie, die is geschreven door 32 wetenschappers van over de hele wereld, werd geleid door Prof. Walter Immerzeel en Dr. Arthur Lutz van de Universiteit Utrecht, lange tijd onderzoekers van water en klimaatverandering in hooggebergte Azië.

"Het unieke aan ons onderzoek is dat we het belang van de watertorens hebben beoordeeld, niet alleen door te kijken hoeveel water ze opslaan en leveren, maar ook hoeveel bergwater stroomafwaarts nodig is en hoe kwetsbaar deze systemen en gemeenschappen zijn voor een aantal waarschijnlijke veranderingen in de komende decennia, " zei prof. Immerzeel.

Dr. Lutz heeft toegevoegd, "Door alle gletsjerwatertorens op aarde te beoordelen, we hebben de belangrijkste bekkens geïdentificeerd die bovenaan de regionale en mondiale politieke agenda's moeten staan."

Prof. YAO Tandong, gerenommeerde glacioloog van het Institute of Tibetan Plateau Research van de Chinese Academie van Wetenschappen, een co-auteur van de studie, zei een temperatuurstijging van 2 ° C, zoals beschreven door de Conferentie van Parijs over klimaatverandering, kan ervoor zorgen dat Aziatische watertorens een temperatuurstijging van wel 4 ° C zien.

"Tegen 2060 tot 2070, stijgende temperaturen als gevolg van klimaatverandering kunnen leiden tot een steeds sterkere terugtrekking van gletsjers in de regio, " zei YAO. "Met andere woorden, de smeltende gletsjers in Aziatische watertorens kunnen de watervoorziening voor mensen die stroomafwaarts wonen de komende decennia verminderen."

Prof. YAO is een van de eerste wetenschappers die gletsjerveranderingen op het Tibetaanse plateau bestudeert en heeft jarenlang veranderingen in Aziatische watertorens bestudeerd. Hij is ook de hoofdwetenschapper van het Pan-TPE-project dat dit onderzoek ondersteunde. Het Pan-TPE-project werd in 2018 gelanceerd door de Chinese Academie van Wetenschappen om oproepen van de Third Pole Environment te echoën. Het is een internationaal wetenschappelijk programma om water te onderzoeken, ecosysteem en menselijke impact in de regio, met een focus op veranderingen in de Aziatische watertoren.