Om de omvang van de geluidsoverlast te beoordelen, Buxton en haar collega's analyseerden miljoenen uren aan audio-opnames die waren vastgelegd door National Park Service-medewerkers op 492 locaties in het hele land. Met behulp van machine learning-algoritmen die natuurlijke en onnatuurlijke kenmerken op elke site hebben opgenomen, ze hebben de gegevens geëxtrapoleerd om bestaande geluidsniveaus te schatten, natuurlijke geluidsniveaus en de mate waarin menselijk geluid het natuurlijke achtergrondgeluid verhoogde.

"Geluidsoverlast is niet gemakkelijk over te brengen, " zegt George Wittemyer, een conservatiebioloog aan de Colorado State University en senior auteur van de studie. "We kunnen vandaag geen foto maken van geluid op een plaats en deze vergelijken met een momentopname die 20 jaar geleden is gemaakt."

Het nieuwe onderzoek, hij zegt, was een poging om "de toenemende kruip van geluidsoverlast" over te brengen.

In 63 procent van de beschermde gebieden, geluidsniveaus werden verhoogd met meer dan 3 decibel, volgens de studie. En in 21 procent van de gebieden, geluidsniveaus werden versterkt met 10 decibel. De boosdoener, voor het grootste gedeelte, zegt Buxton, was het verkeer op nabijgelegen wegen, overvliegende vliegtuigen en lawaai van winningsoperaties, zoals houtkap of mijnbouw.

Hoewel lawaai misschien niet het eerste is waar de meeste mensen aan denken als ze nadenken over alle manieren waarop mensen omgevingen vervuilen, Buxton zegt dat het een grote impact kan hebben op dieren in het wild en ecosystemen.

Geluidsoverlast "maskert" natuurlijke geluiden, ze legt uit, het remmen van kritische functies. Bijvoorbeeld, een roofdier als een vos kan het geritsel van zijn prooi in het bos misschien niet meer waarnemen. De vos kan ook schrikken van de geluiden van, zeg maar haastende auto's, en verlaat gewoon een gebied. Dit kan een heel ecosysteem beïnvloeden, omdat prooien zoals konijnen dan in aantal kunnen toenemen en de planten die ze eten, kunnen, beurtelings, uitgeput raken.

"Zelfs als geluidsniveaus slechts één soort dier treffen, het kan naar beneden druppelen en een trapsgewijze effect hebben op een heel ecosysteem, ' zegt Buxton.

Lawaai kan ook een verandering in de roep van vogels forceren. Onderzoek heeft aangetoond dat sommige vogels hun roep naar een hogere toonhoogte verplaatsen om overlapping met de voornamelijk lagere tonen van door mensen gemaakt geluid te voorkomen.

"Als een vogel zijn zang naar een hogere toonhoogte verschuift, we weten niet of een potentiële partner minder geïnteresseerd is, "zegt Buxton. "We kennen de gevolgen gewoon niet."

Er is ook de impact op onze eigen soort om te overwegen. Onderzoek heeft aangetoond dat geluidsoverlast het menselijk geheugen kan remmen, verhogen stressgerelateerde cortisolspiegels en belemmeren het leren. Rustige plekken in de natuur, de auteurs beweren, bieden kritische onderbrekingen van het lawaai van het dagelijks leven.

Het goede nieuws, zegt Wittemyer, is dat grote parken in de Verenigde Staten meestal stille heiligdommen blijven.

"Veel van de kleinere beschermde gebieden zijn luidruchtig, maar veel van de grotere, markies nationale parken blijven rustig, ", zegt Wittemyer. "Gezien de alomtegenwoordigheid van wegen en de hoeveelheid vliegtuigen die door onze lucht vliegen, het feit dat we nog steeds zoveel van deze natuurlijke intacte soundscapes hebben, is behoorlijk bemoedigend."

Een reden waarom de grotere parken hun natuurlijke soundscapes hebben behouden, zegt Wittemyer, is simpelweg te wijten aan hun grootte en relatieve isolatie van ontwikkeling. Maar hij zei dat het ook te danken is aan de inspanningen die in verschillende staats- en nationale parken aan de gang zijn om de lawaaierige indruk van mensen te minimaliseren.

Bijvoorbeeld, parkdienstmedewerkers in Yosemite, Grand Canyon National Park en elders hebben het autoverkeer beperkt tot beperkte delen van het park en leveren een shuttlebusdienst voor toegang tot minder bereisde gebieden. De National Parks Air Tour Management Act van 2000 vereist dat de parkdienst samenwerkt met de Federal Aviation Administration om het luchtverkeer te beperken tot reeds luidruchtige corridors, delen van de lucht boven de grond vliegtuigvrij achterlatend.

In Death Valley National Park, ambtenaren hebben wat bekend staat als stille bestrating geïnstalleerd, met een poreus oppervlak dat geluid van de wielen en motor van een voertuig absorbeert.

gecombineerd, deze innovaties kunnen het verschil maken, zegt Buxton, die eraan toevoegt dat het belangrijk is om onszelf eraan te herinneren waarom ongerepte wildernis is, zoals Muir schreef, "een noodzakelijkheid."

"Of het nu een ruisende rivier is of een vogelkoor of fluitende elanden, "Buxton zegt, "de geluiden die we in de natuur horen, kunnen net zo prachtig zijn als de sites die we zien."

Geluidsoverlast kan zelfs bedreigde plantensoorten in een gebied bedreigen. Buxton legt uit dat vogels en zoogdieren een sleutelrol spelen bij de bestuiving en de verspreiding van zaden. Als lawaai die dieren wegjaagt, plantengroei kan beperkt worden. Op deze manier, Buxton zegt, "Lawaai heeft een indirect effect op de plantengroei, ook al kunnen planten niet horen."