Bruinviskalveren rond het VK dragen een meer neurotoxische cocktail van PCB's dan hun moeders, als vrouwen zichzelf onbewust ontgiften door de chemicaliën over te dragen terwijl ze hun jongen voeden, nieuw onderzoek onthult vandaag.

Gepubliceerd in de Wetenschap van de totale omgeving vandaag en geleid door wetenschappers van het Cetacean Strandings Investigation Program (CSIP) van de internationale liefdadigheidsinstelling ZSL (Zoological Society of London) en Brunel University London, de studie toont aan dat de 209 varianten van PCB's verschillende niveaus van persistentie hebben bij zeezoogdieren, waarbij sommige soorten chemicaliën tijdens het leven van een dier minder toxisch blijken te zijn en efficiënter worden gemetaboliseerd dan andere.

Kritisch echter, de meest hardnekkige gifstoffen blijven in het lichaam van een moeder totdat ze tijdens de borstvoeding worden overgedragen op zuigelingen - waardoor hun jongen worden blootgesteld aan gevaarlijke doses van de chemische verontreinigende stoffen, die bijzonder giftig zijn tijdens de ontwikkeling van de hersenen.

PCB's werden ooit gebruikt in elektrische apparatuur, oppervlaktecoatings en verven in het midden van de jaren tachtig, voordat ze in heel Europa werden verboden vanwege hun toxische effecten op zowel mensen als dieren in het wild. Echter, de groep van persistente giftige chemicaliën blijft het mariene milieu binnendringen via terrestrische afvoer, baggeren en atmosferisch transport, wat resulteert in een complexe mix van chemicaliën die de voedselketen binnenkomen.

De hoogste niveaus worden vaak gevonden in odontocetes (tandwalvissen) die zich hoog in de voedselketen bevinden, waar ze onderdrukking van het immuunsysteem en de voortplantingssystemen kunnen veroorzaken en hebben bijgedragen aan de afname van de populatie van verschillende soorten in sommige regio's.

Rosie Williams, hoofdauteur en Ph.D. Onderzoeker bij ZSL's Institute of Zoology en Brunel University London zei:"Het is een tragische ironie dat jonge bruinvissen worden blootgesteld aan een giftige cocktail van chemicaliën tijdens het voeren - terwijl ze alleen de essentiële voedingsstoffen zouden moeten krijgen die ze nodig hebben voor de cruciale ontwikkelingsfase van hun leven.

"Eerder, wetenschappers hadden de neiging om PCB-concentraties te controleren door ze te groeperen en ze als één chemische stof te behandelen, maar zoals we weten, het is een groep chemicaliën met verschillende toxiciteitsniveaus, dus het leek een beetje op proberen te meten hoeveel cafeïne iemand heeft gehad - zonder te weten of ze drie blikjes Red Bull of drie kopjes thee dronken. Onze studie heeft de noodzaak benadrukt om onze benadering van het monitoren van PCB's te veranderen, om te kijken naar de samenstelling van individuele chemicaliën, zodat we een beter inzicht krijgen in het risico dat deze chemicaliën vormen voor onze zeedieren.

"Het bestuderen van PCB-blootstelling bij meer voorkomende soorten zoals bruinvissen, helpt ons de effecten ervan te voorspellen bij meer kwetsbare soorten die al in geringe aantallen voorkomen; zoals onze inheemse populatie orka's in het VK die met uitsterven worden bedreigd vanwege PCB's, met nog maar acht over. Als toproofdieren, orka's worden blootgesteld aan enkele van de hoogste niveaus van PCB's, omdat er een cumulatief effect is van PCB's naarmate je hoger in de voedselketen komt.

"Het is duidelijk dat zeezoogdieren nog steeds de aanhoudende effecten van PCB's ervaren, dus het identificeren van de bronnen en paden die ze onze oceanen binnenkomen, is een essentiële volgende stap om verdere vervuiling te voorkomen."

Professor Susan Jobling, co-auteur aan de Brunel University in Londen, Instituut voor Milieu, Health and Societies zei:"Dit onderzoek helpt ons inzicht te krijgen in deze verouderde industriële chemische verontreinigende stoffen en de effecten die verschillende blootstellingsniveaus, in complexe mengsels, zou kunnen hebben. Meer leren over PCB-blootstelling bij jonge dieren is van vitaal belang, zodat we kunnen proberen de impact van deze gevaarlijke chemicaliën op populaties te verminderen en de toekomstige status van zeezoogdieren in de Britse wateren te helpen beschermen."

Het team van wetenschappers gebruikte 's werelds grootste toxicologische dataset voor walvisachtigen, gegenereerd door het Centre for Environment Fisheries and Aquaculture Science uit monsters verzameld door het CSIP van gestrande walvisachtigen in het VK, met in totaal 696 bruinvissen die tussen 1992 en 2015 in het VK waren gestrand, geïdentificeerd voor het onderzoek.