Vreemde linten van paars licht die in de lucht verschenen - bekend als Steve - werden het onderwerp van discussie in 2017, omdat hun oorsprong onbekend was bij wetenschappers. Nutsvoorzieningen, foto's van dit opmerkelijke fenomeen zijn bestudeerd om hun exacte positie aan de nachtelijke hemel te begrijpen.

Steve werd voor het eerst opgemerkt door burgerwetenschappers die foto's van de ongewone paarse lichtstrepen plaatsten in de Aurora Chasers Facebook-groep. Soms werd Steve gezien met vegen van groene lijnen - vanwege hun uiterlijk ook wel 'paalhekken' genoemd.

Niet zeker van wat het was en hoe ernaar te verwijzen, de naam 'Steve' werd gekozen uit een scène uit de animatiefilm Over the Hedge, waar karakters een naam kiezen voor iets dat hen onbekend is.

Wetenschappers konden grondwaarnemingen vergelijken met gegevens van ESA's Swarm-missie, waaruit bleek dat Steve eigenlijk bestaat uit een snel bewegende stroom van extreem hete atoomdeeltjes.

Vanaf dat moment, wetenschappers hebben geprobeerd de wetenschap achter het fenomeen beter te begrijpen.

Een recent artikel gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven , beschrijft hoe een groep wetenschappers de Alberta Aurora Chasers benaderde om foto's van Steve te leveren vanuit twee verschillende locaties en hoeken. Sterren werden geïdentificeerd op de achtergrond van deze foto's met behulp van de SkySafari-applicatie. De sterren werden vervolgens gebruikt om de foto's precies te oriënteren. Dit vergemakkelijkte de triangulatie van de hoogtebereiken van de twee verschijnselen.

Ze schatten dat de optische emissies van Steve variëren van 130 tot 270 km hoogte, terwijl het groene paalhek varieert van 95 tot 150 km in hoogte. Zo goed als dit, ze ontdekten dat Steve en het houten hek langs zeer vergelijkbare magnetische veldlijnen op elkaar aansluiten.

Hoewel het piketomheining wordt getriggerd door het regenen van elektronen, er is geen bewijs dat Steve dat ook is. Het feit dat de twee fenomenen precies op één lijn liggen, is een andere aanwijzing om de oorsprong en dynamiek van Steve te begrijpen.

Willem Boogschutter, van de Universiteit van Calgary zegt:"Het is opmerkelijk om te zien dat oorspronkelijk burgerwetenschappers van de Alberta Aurora Chasers de nieuwsgierigheid van wetenschappers hebben aangewakkerd om Steve te bestuderen. Ik ben verheugd dat we ons begrip van Steve hebben kunnen vergroten met behulp van foto's die zijn gemaakt door burgerwetenschappers."

Hij gaat door, "De Canadese regering heeft ook interesse getoond in Steve en heeft onlangs een munt geslagen met Steve en het houten hek."

Wat is het verschil tussen Steve en de aurora?

Typische aurora wordt veroorzaakt door energetische elektronen die door het magnetische veld van de aarde reizen. Wanneer die elektronen in botsing komen met de atmosfeer, ongeveer 100 km boven het aardoppervlak, ze prikkelen atomen die dan rood uitzenden, groente, en violet licht. In tegenstelling tot, Steve lijkt niet te worden veroorzaakt door energetische elektronen, en is wit van kleur.

Volgens Eric Donovan's presentatie van de Swarm-satellietgegevens in 2017, Steve werd veroorzaakt door een 25 km breed lint van hete gassen op een hoogte van 300 km met een temperatuur van 3000 °C. Het fenomeen stroomde met een snelheid van 6 km/sec en deed zich voor in sub-aurorale gebieden. In een vervolgonderzoek is er is geen bewijs gevonden dat Steve op dezelfde manier wordt veroorzaakt als aurora's.

Roger Haagmans van ESA zegt:"Hoewel dit een conceptueel eenvoudig resultaat is, het draagt ​​aanzienlijk bij aan ons begrip van Steve. De combinatie van zwermgegevens en fotografische observaties kan ons helpen het mysterie van Steve te ontrafelen."