In de Verenigde Staten, jaarlijkse gemiddelde niveaus van fijnstof — PM2,5, een maat voor vaste deeltjes en vloeistofdruppels die 2,5 micrometer of kleiner in de lucht zijn - daalde met 24 procent van 2009 tot 2016, vervolgens tussen 2016 en 2018 met 5 procent gestegen.

Een nieuwe studie door onderzoekers van de Carnegie Mellon University en de Nationaal Bureau voor Economisch Onderzoek (NBER) onderzocht hoe de toename plaatsvond door te kijken naar economische activiteit, bosbranden en handhaving van de Schone Luchtwet in deze periode. Ze ontdekten dat de toename verband hield met 9, 700 extra vroegtijdige sterfgevallen, en dat deze sterfgevallen een schade van $ 89 miljard vertegenwoordigen.

De studie is gepubliceerd als een NBER-werkdocument.

"De gevolgen voor de gezondheid van deze toename zijn aanzienlijk, " merkte Karen Clay op, hoogleraar economie en openbaar beleid aan het Heinz College of Information Systems and Public Policy van Carnegie Mellon, die de studie leidde. "Het aantal doden en de schade benadrukken het belang van luchtvervuiling als een belangrijke en actuele beleidskwestie."

Voor meer informatie over de verhoging, de onderzoekers gebruikten gegevens uit de Air Quality System-database van dagelijks gecontroleerde metingen van het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA). De EPA onderhoudt een netwerk van luchtvervuilingsmonitors omdat PM2.5 is gereguleerd onder de Clean Air Act. In totaal, de onderzoekers bestudeerden 653 provincies met monitoren voor fijnstof. Ze keken ook naar informatie uit de handhavingsdatabase van de EPA, evenals vitale statistieken (bevolkings- en sterftecijfers) per provincie.

In veel Amerikaanse provincies werden tussen 2016 en 2018 stijgingen van PM2,5 waargenomen. In de West- en Midwest Census-regio's steeg het fijnstof in deze periode; in de Noordoost- en Zuid-Census-regio's bleef het hetzelfde. Elk jaar, de EPA wijst elke provincie aan die heeft voldaan of niet heeft voldaan aan de luchtvervuilingsnormen onder de Clean Air Act. Stijgingen van fijnstof deden zich voor in provincies die aan de normen voldeden en in provincies die er niet aan voldeden, volgens de studie.

De stijging van PM2.5 verhoogde het aantal vroegtijdige sterfgevallen van volwassenen ouder dan 30 met ongeveer 9, 700 van 2016 tot 2018, met 80 procent van de vroegtijdige sterfte onder ouderen en 20 procent van de voortijdige sterfte onder volwassenen van 30 tot 64 jaar, de studie gevonden. Deze berekeningen gebruiken dezelfde methoden die de EPA gebruikt om fijnstof te relateren aan sterfte. De schade van $ 89 miljard wordt berekend door sterfgevallen te vermenigvuldigen met de EPA-waarde van een statistisch leven. De toename van PM2,5 in de lucht was vooral uitgesproken in Californië, met 43 procent van de stijging van het aantal sterfgevallen op nationaal niveau van 2016 tot 2018 in de staat.

De onderzoekers presenteren bewijs voor drie mogelijke oorzaken voor de nationale toename:

• Veranderingen in economische activiteit:Toegenomen gebruik van aardgas in huishoudens en industrieën, en de groei van het aantal afgelegde kilometers door voertuigen die op fossiele brandstoffen rijden, heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de stijging van PM2,5 in bepaalde landen, terwijl dalingen in kolengestookte stroom de dalingen in andere gebieden veroorzaakten.
• Toename van bosbranden:in delen van het westen en middenwesten, stijgende aantallen natuurbranden in de onderzochte periode gingen gepaard met een toename van fijnstof. Californië kende in deze periode talloze bosbranden, met de meest dodelijke - het kampvuur - in november 2018.
• Verminderde handhaving van de Clean Air Act:handhaving van deze wet kan de naleving door bedrijven beïnvloeden, en uit de studie bleek dat het meest voorkomende type handhaving van de Clean Air Act daalde van 2009 tot 2016 en bleef dalen van 2016 tot 2018.

"Dit onderzoek toont aan dat de recente toename van fijnstof merkbare effecten heeft op het risico op vroegtijdige sterfte, " zei Nicolaas Müller, universitair hoofddocent economie, engineering en openbaar beleid aan Carnegie Mellon's Tepper School of Business, die co-auteur was van de studie. "Deze stijgingen zijn zorgwekkend en zouden beleidsmakers moeten overtuigen om de nodige stappen te ondernemen om de luchtvervuiling binnen de perken te houden."