Onderzoek van een vooraanstaande internationale expert op het gebied van de gezondheid van de Grote Meren suggereert dat de toenemende intensiteit en omvang van de vervuiling door plastic ernstige risico's voor de menselijke gezondheid met zich meebrengt en verregaande gevolgen zal hebben voor het ecosysteem.

In een artikel dat deze maand in de Journal of Waste Resources and Recycling , Gail Krantzberg, een professor aan de Booth School of Engineering Practice and Technology aan de McMaster University, stelt dat hoewel plastic afval in de oceanen wereldwijd veel aandacht heeft gekregen, weinigen beseffen dat het probleem ook dichter bij huis veel erger wordt.

"We detecteren in toenemende mate microplastics in de wateren en vissen en dieren in het wild in de Grote Meren, " zegt ze. "Een vis met een darm vol plastic kan geen gezonde vis zijn en kan, in feite, verhongeren. We weten dat dit probleem in ernst toeneemt."

Microplastics, die doorgaans minder dan 5 mm groot zijn, zijn te vinden in textiel, medicijnen en producten voor persoonlijke verzorging zoals gezichtsscrubs, tandpasta's en reinigingsmiddelen.

Aanzienlijke concentraties microplastics hebben om verschillende redenen hun weg gevonden naar de Grote Meren en de omliggende stroomgebieden, waaronder dichte stedelijke bevolkingsgroepen die meer plastic zwerfvuil produceren, steeds heviger stormen die gemeentelijke waterzuiveringsinstallaties overweldigen, waardoor het water in het ecosysteem terechtkomt en de recyclinginspanningen mislukken.

Veel van wat we denken te recyclen, komt uiteindelijk op de vuilstort terecht en vliegt weg in onze stromen. rivieren en meren, legt Kratzberg uit.

Sommige studies hebben aangetoond dat plastic afval tot 100 km in de atmosfeer kan reizen, mogelijk verder, en accumuleert in grote hoeveelheden langs kustlijnen, stranden, en in open zoetwater- en mariene omgevingen.

"Het is moeilijk voorstelbaar om al het plastic dat zich nu in de meren bevindt, terug te winnen, maar we kunnen het verschil maken door veel onnodig plastic te elimineren, zoals plastic rietjes, bestek, zakken en ander wegwerpafval, " ze zegt.

Volgens sommige schattingen de totale economische impact van kunststoffen op mariene ecosystemen zal naar verwachting 13 miljard dollar per jaar bedragen.