tuigen, scheepswrakken en andere structuren in de Noordzee kunnen een cruciale rol spelen bij het bijeenhouden van koraalpopulaties en het vergroten van hun veerkracht, zeggen onderzoekers.

Deze bevindingen suggereren dat kunstmatige structuren uit de olie- en gasindustrie een netwerk van dicht verbonden koraalecosystemen ondersteunen dat honderden kilometers beslaat en internationale grenzen overschrijdt.

Industriële structuren

De verspreiding van door de mens gemaakte structuren in de oceanen van de wereld kan op vele manieren een negatief effect hebben op het leven in zee, zoals het helpen verspreiden van invasieve soorten.

Ze hebben echter wel het potentieel om instandhoudingsinspanningen te ondersteunen, zeggen onderzoekers.

Koraal verspreid

Een team onder leiding van wetenschappers in Edinburgh gebruikte een computermodel om te onthullen hoe een beschermde koraalsoort industriële structuren zou kunnen gebruiken om zich te verspreiden.

Koraallarven die worden vrijgelaten in de buurt van olieplatforms, zouden reizen tussen koralen die andere structuren hebben gekoloniseerd en natuurlijke populaties bereiken die zich op grote afstanden bevinden, ze vonden.

Hierdoor zouden larven – behorend tot de soort Lophelia pertusa – bestaande populaties kunnen aanvullen en beschadigde riffen en beschermde gebieden in andere landen opnieuw kunnen koloniseren, hun overlevingskansen verbeteren.

Platform verwijderen

Begrijpen hoe de Noordzee heeft gereageerd op door de mens gemaakte constructies die er sinds de jaren zeventig zijn, is essentieel voor het nemen van beslissingen over ontmanteling, zeggen onderzoekers.

"We moeten heel goed nadenken over de beste strategieën om deze platforms te verwijderen, rekening houdend met de sleutelrol die ze nu kunnen spelen in het ecosysteem van de Noordzee, " zegt dr. Lea-Anne Henry.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten , betrokken onderzoekers van het National Oceanography Centre, het Noorse Instituut voor Marien Onderzoek, Heriot-Watt Universiteit en BMT Cordah, sectorspecialisten in mariene groeionderzoeken.

"Toen we deze koralen eind jaren negentig voor het eerst zagen groeien op de poten van olieplatforms, was het een echte verrassing, omdat we verwachtten dat dit een zeer ongeschikte omgeving voor hen zou zijn. We hebben nu sterk bewijs dat ze zich waarschijnlijk zullen verspreiden over de Noordzee en in beschermde mariene gebieden, ", zegt professor Murray Roberts.