Onderzoek onder leiding van de Universiteit van Southampton helpt bij het aanpakken van een van de grootste uitdagingen op het gebied van duurzaamheid:het zorgen voor en het koesteren van de natuurlijke hulpbronnen in de wereld om ons heen.

De studie schetst een nieuwe benadering voor het gebruik van 'big data' uit het milieu om te begrijpen waar verschillende benaderingen voor het beheer van ons 'natuurlijk kapitaal' (bijv. meren, bodems) zijn het meest effectief, dus de omgeving blijft ons van voedsel voorzien, water, recreatie en hout waarvan we allemaal afhankelijk zijn.

Het werk is uitgevoerd met co-auteurs van Forest Research (het onderzoeksbureau van Staatsbosbeheer) en het Centrum voor Ecologie &Hydrologie (CEH). Beide organisaties verzamelen de big data die in het onderzoek zijn gebruikt, via de Britse Countryside Survey (CEH) en National Forest Inventory (Forest Research). Het onderzoek maakt deel uit van SCALEFORES, een project van 1,5 miljoen euro gefinancierd door de European Research Council (ERC) en de bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Duurzaamheid .

Om hun werkwijze te demonstreren, de wetenschappers pasten het toe op het beheer van zowel bossen als vijvers. Ze laten zien hoe de reinheid van de Britse vijvers wordt beïnvloed door hoe intensief het land om hen heen wordt bewerkt - maar alleen in het noorden van Groot-Brittannië, waar de bodem zanderig is (waardoor de vervuiling er snel doorheen kan stromen) en er minder luchtvervuiling is. Dit toont aan waar maatregelen om de hoeveelheid chemicaliën die door boeren worden gebruikt te verminderen, bijzonder effectief zullen zijn voor de bescherming van ons zoetwatermilieu.

De wetenschappers laten ook zien dat bossen in het oosten van het land meestal meer risico lopen door de invasieve plantensoort rododendron als er andere bossen in de buurt zijn, maar dat dit meestal niet het geval is in het westen van Groot-Brittannië. Dit komt omdat in het oosten, bodems zijn meestal minder geschikt voor de struiken - vandaar dat ze zich alleen kunnen verspreiden als bossen dicht bij elkaar staan.

Rhododendron kan de regeneratie van inheemse bossen remmen en een negatief effect hebben op hun biodiversiteit door zonlicht op bosbodems te blokkeren. Het kan in een vroeg stadium worden beheerd door ongetrainde vrijwilligers die zaailingen met de hand verwijderen, maar eenmaal vastgesteld is het zeer kostbaar en moeilijk te verwijderen, dus het is belangrijk om te weten aan welke bossen prioriteit moet worden gegeven om de komst ervan te monitoren.

Hoofdauteur Dr. Rebecca Spake van de Universiteit van Southampton merkt op:"De middelen om onze landschappen te beheren zijn eindig en het begrijpen van de dingen die ons natuurlijk kapitaal aandrijven is van vitaal belang als we ons proberen aan te passen aan de wereldwijde veranderingen in het milieu. Onze methode komt bij de wortel van die drijfveren en helpt bij het identificeren waarom en waar beheeracties het beste kunnen worden toegepast."

De hoofdonderzoeker van het project, Professor Felix Eigenbrod, ook van de Universiteit van Southampton, zegt:"We profiteren allemaal op verschillende manieren van de omgeving om ons heen - of het nu gaat om waterbronnen, velden, bos of ruig landschap. wandelaars, bijvoorbeeld, op een andere manier waarde putten uit het landschap dan boeren, en het platteland beheren op een manier die beide ten goede komt, is een grote uitdaging.

"Dit onderzoek helpt om te laten zien hoe de Britse regering de ambitieuze doelen in haar 25-jarenplan voor het milieu kan bereiken, en slimme ingrepen doen om onze omgeving te verbeteren."

Professor James Bullock van CEH voegt hieraan toe:"Deze studie toont het belang en de waarde aan van de nationale datasets geproduceerd door CEH en Forest Research. Ze verbeteren ons begrip van de complexiteit van onze natuurlijke omgeving en helpen bepalen hoe deze voor toekomstige generaties moet worden beheerd."

Dr. Chloe Bellamy van Forest Research zegt:"De 15, 000 bospleinen die zijn onderzocht voor de National Forest Inventory (NFI) geven een gedetailleerd beeld van het Britse boslandschap. Maar, om de kracht van 'big data' echt te benutten, we hebben nieuwe benaderingen nodig om de complexiteit te doorgronden. De methoden die we hebben ontwikkeld zorgen voor een dieper begrip van onze natuurlijke omgeving, het informeren van nationale strategieën om de voordelen van bossen en andere ecosystemen voor de samenleving te beschermen en te verbeteren."