James Lovelock - grondlegger van de Gaia-theorie en, bediscussieerbaar, het gebied van aardsysteemwetenschap - denkt dat de wereld het perspectief heeft verloren bij het reageren op het nieuwe coronavirus, en zich moeten concentreren op een veel formidabelere vijand:de opwarming van de aarde.

"Mijn indruk is dat we bijna overal overdreven hebben gereageerd op de pandemie, " vertelde hij AFP telefonisch vanuit zijn huis in Zuid-Engeland, waar hij met zijn vrouw in lockdown heeft gezeten.

liefdeslot, wie wordt volgende maand 101, heeft in zijn 75-jarige carrière de verontrustende gewoonte gehad om gelijk te hebben over belangrijke dingen.

"Verontrustend" omdat zijn ideeën vaak op gespannen voet stonden met conventionele wijsheid, hun tijd vooruit of in het geval van klimaatverandering, ondraaglijk grimmig.

In het begin van de jaren zestig, bijvoorbeeld, toen NASA vastbesloten was leven op Mars te vinden, Lovelock - onder contract bij het Jet Propulsion Lab in Californië - vertelde zijn werkgevers dat er vrijwel zeker geen was, en ontwierp vervolgens het experiment om het te bewijzen.

Toen hij tien jaar later aankondigde dat de aarde het best kan worden begrepen als een enkele, zelfregulerend superorganisme, het idee werd in eerste instantie belachelijk gemaakt door zijn collega's. (Het werd ook omarmd door de menigte van Moeder Aarde, wat de hardnekkige empirist nog meer irriteerde.)

Tegen de jaren negentig, echter, het complexe samenspel van alle levensvormen met het water, lucht en rotsen eromheen - de geo-biochemische evenwichtsoefening van de aarde - werd als vanzelfsprekend aanvaard.

"Lovelock was zeker een visionair in het veranderen van ons begrip van hoe het leven de aarde vormt, " merkte Tim Lenton op, directeur van het Global Systems Institute aan de Universiteit van Exeter.

Opmerking van optimisme

"Of je zijn Gaia-hypothese accepteert of niet - zijn werk heeft onze kijk op wat we nu het 'systeem van de aarde' noemen en de centrale rol van het leven bij het handhaven van bewoonbare omstandigheden op aarde veranderd."

Lovelock – die van het einde van de Tweede Wereldoorlog tot 1957 op de virusafdeling van het Britse National Institute for Medical Research werkte – plaatst de wereldwijde COVID-19-reactie in de context van eerdere virale uitbraken.

"De grieppandemieën waren erger in termen van doden, en een dergelijke reactie vond toen niet plaats, " hij zei, eraan toevoegend dat hij zich de Aziatische griep van 1957 nauwelijks herinnerde, waardoor wereldwijd meer dan een miljoen doden vielen. Een andere griepuitbraak in 1968 was net zo dodelijk.

Het nieuwe coronavirus heeft meer dan 430 geëist, 000 levens tot nu toe.

Met zijn kenmerkende vuur voor provocatie, Lovelock zei dat de huidige pandemie zelfs als heilzaam kan worden beschouwd, op een wrede darwinistische manier.

"Het doodt vooral mijn leeftijdsgroep - de oudjes - en er zijn toch te veel van ons, "zei hij. "Tegelijkertijd, het is relatief onschadelijk voor jongeren."

De veel grotere bedreiging voor de mensheid in het begin van de 21e eeuw is de opwarming van de aarde, drong Lovelock aan.

"Klimaatverandering is gevaarlijker voor het leven op aarde dan bijna elke denkbare ziekte, "zei hij. "Als we er niets aan doen, we zullen merken dat we van de planeet verwijderd zijn."

Tijd kopen

Met zijn boek uit 2006 "The Revenge of Gaia" en het vervolg uit 2009 "The Vanishing Face of Gaia", Lovelock werd bekend als een profeet van klimaatdoem, hoewel hij later zijn meest sombere voorspellingen terugliep, tenminste in termen van hoe snel ze ons zouden kunnen overkomen.

Maar sindsdien is er een ongebruikelijke toon van optimisme in zijn analyse geslopen.

"Ik denk niet dat de mensheid gewoon terug zal gaan naar het laden van de atmosfeer met CO2, " hij zei, wijzend op de scherpe daling van de emissies als gevolg van de economische vertraging.

Maar als het sprankje hoop dat hij biedt wordt verwelkomd door veel klimaatactivisten die hem hadden afgeschreven als klimaat Cassandra, zijn oplossingen waarschijnlijk niet.

Zelfs als de mensheid de oorzaken van klimaatverandering kent, Lovelock betwijfelt of we snel genoeg kunnen overschakelen van vuile naar schone energie om een ​​scenario te vermijden waarin de aarde zelf – via smeltende permafrost, de krimpende Arctische ijskap – beginnen ook de opwarming van de aarde te stimuleren.

Om tijd te winnen, hij betoogt, we moeten ons wenden tot technologie.

"Er zijn veel verschillende manieren voorgesteld om de aarde koel te houden. Een idee dat ik aantrekkelijk vind, is een zonnescherm in een heliocentrische baan" - in wezen een gigantische parasol in de ruimte.

Opgesloten zitten in zijn huis aan de zuidkust van Engeland was nogal een belasting voor zijn vrouw, maar Lovelock geeft toe dat hij best heeft genoten van de COVID-lockdown.

"Ik ben opgegroeid als enig kind en ontmoette bijna niemand - het is geen grote ontbering voor mij, " hij zei.

"We hadden een lange periode van ongewoon mooi weer, zonnig en warm, en er waren geen mensen, " hij zei, duidelijk verheugd. "Vanuit mijn oogpunt dat is maximaal wenselijk."

© 2020 AFP