Volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Manchester stoot het gebruik van microgolven in de hele EU alleen al evenveel koolstofdioxide uit als bijna zeven miljoen auto's.

Onderzoekers van de universiteit hebben de allereerste uitgebreide studie uitgevoerd naar de milieueffecten van microgolven, gezien hun hele levenscyclus, van 'wieg tot graf'.

De studie vond:

• Microgolven stoten in de EU jaarlijks 7,7 miljoen ton kooldioxide-equivalent uit. Dit komt overeen met de jaarlijkse uitstoot van 6,8 miljoen auto's.
• Microgolven in de hele EU verbruiken naar schatting 9,4 terawattuur (TWh) elektriciteit per jaar. Dit komt overeen met de jaarlijkse elektriciteitsproductie van drie grote gascentrales.
• Inspanningen om het verbruik te verminderen moeten gericht zijn op het verbeteren van het bewustzijn en het gedrag van de consument om apparaten efficiënter te gebruiken

Magnetrons zijn goed voor het grootste percentage van de verkoop van alle soorten ovens in de Europese Unie (EU), met een aantal dat tegen 2020 bijna 135 miljoen zal bereiken. Ondanks dit, de omvang van hun effecten op het milieu was tot nu toe niet bekend.

De studie maakte gebruik van levenscyclusanalyse (LCA) om de effecten van microgolven te schatten, rekening houdend met hun vervaardiging, gebruik en afvalbeheer aan het einde van de levensduur. Allemaal samen, het onderzoeksteam onderzocht 12 verschillende omgevingsfactoren, inclusief klimaatverandering, uitputting van natuurlijke hulpbronnen en ecologische toxiciteit. Ze vonden, bijvoorbeeld, dat de microgolven die in de hele EU worden gebruikt, 7,7 miljoen ton koolstofdioxide-equivalent per jaar uitstoten. Dit komt overeen met de jaarlijkse uitstoot van 6,8 miljoen auto's.

Uit het onderzoek blijkt dat de belangrijkste 'hotspots' in het milieu de materialen zijn die worden gebruikt om de microgolven te vervaardigen, het productieproces en het afvalbeheer aan het einde van de levensduur. Bijvoorbeeld, het productieproces alleen al draagt ​​meer dan 20% bij aan de uitputting van natuurlijke hulpbronnen en aan klimaatverandering.

Echter, het elektriciteitsverbruik door microgolven heeft de grootste impact op het milieu, rekening houdend met de hele levenscyclus, van de productie van brandstoffen tot de opwekking van elektriciteit. In totaal, microgolven in de hele EU verbruiken naar schatting 9,4 terawattuur (TWh) elektriciteit per jaar. Dit komt overeen met de jaarlijkse elektriciteitsopwekking door drie grote gascentrales.

De studie vond dat, gemiddeld, een individuele magnetron gebruikt 573 kilowattuur (kWh) elektriciteit gedurende zijn levensduur van acht jaar. Dat komt overeen met het elektriciteitsverbruik van een 7 watt LED-lamp, bijna negen jaar onafgebroken aan blijven staan. Dit ondanks het feit dat microgolven meer dan 90% van hun leven inactief zijn, in de standby-modus.

De auteurs van het onderzoek suggereren dat inspanningen om het verbruik te verminderen zich moeten concentreren op het verbeteren van het bewustzijn en het gedrag van de consument om apparaten efficiënter te gebruiken. Bijvoorbeeld, elektriciteitsverbruik door magnetrons kan worden verminderd door de kooktijd aan te passen aan het soort voedsel.

Afval is een ander groot probleem. Vanwege hun relatief lage kosten en gemak van fabricage, consumenten gooien meer elektrische en elektronische (EE) apparatuur weg dan ooit tevoren, inclusief magnetrons.

In 2005, in de hele EU, 184, 000 ton EE-afval werd gegenereerd uit afgedankte magnetrons. In 2025 zal dit naar schatting stijgen tot 195, 000 ton, of 16 miljoen individuele eenheden die voor verwijdering worden verzonden.

Dr. Alejandro Gallego-Schmid, van de School of Chemical Engineering &Analytical Science, legt uit:'Snelle technologische ontwikkelingen en dalende prijzen stuwen de aankoop van elektrische en elektronische apparaten in Europa.

'Consumenten hebben nu de neiging om nieuwe apparaten te kopen voordat de bestaande het einde van hun levensduur hebben bereikt, aangezien elektronische goederen in de mode zijn en 'status'-items zijn geworden.

'Als resultaat, afgedankte elektrische apparatuur, zoals magnetrons, is een van de snelst groeiende afvalstromen ter wereld.'

Een andere belangrijke factor die bijdraagt ​​aan het afval is een kortere levensduur van microgolven. Het is nu bijna zeven jaar korter dan bijna 20 jaar geleden. Onderzoek toont aan dat de levenscyclus van een magnetron is afgenomen van ongeveer 10 tot 15 jaar eind jaren 90 tot 6 tot 8 jaar vandaag.

Dr. Gallego-Schmid voegde toe:'Aangezien magnetrons het grootste percentage van de verkoop van alle soorten ovens in de EU uitmaken, het wordt steeds belangrijker om te beginnen met het aanpakken van hun impact op het gebruik van hulpbronnen en afval aan het einde van hun levensduur.'

De studie toont ook aan dat de bestaande regelgeving niet zal volstaan ​​om de milieueffecten van microgolven te verminderen. Het beveelt aan dat het nodig zal zijn om specifieke regelgeving te ontwikkelen voor deze apparaten die gericht zijn op hun ontwerp. Dit zal helpen om de hoeveelheid hulpbronnen die worden gebruikt om microgolven te maken en afval dat aan het einde van hun levensduur wordt gegenereerd, te verminderen.