De lucht die je inademt is ongeveer 78 procent stikstof, dus stikstof komt je lichaam binnen met elke ademhaling. Omdat stikstof een belangrijk onderdeel is van de menselijke gezondheid, is het jammer dat de stikstof die mensen inademen direct wordt uitgeademd. Dieren, inclusief mensen, kunnen geen stikstof in de gasvorm opnemen.

Planten en bodem

Planten hebben ook stikstof nodig om te overleven. Veel planten kunnen stikstof opnemen uit verbindingen in de bodem zoals nitraten, nitrieten en ammoniak. Sommige planten - meestal peulvruchten en een paar bomen en struiken zoals berken- en elzenbomen - hebben symbiotische relaties met bacteriën; de micro-organismen hechten zich vast aan de wortels van de planten en maken stikstofverbindingen uit stikstofgas in de bodem. Planten gebruiken de stikstof om eiwitten, enzymen, aminozuren en nucleotiden (componenten van DNA) te produceren - die mensen allemaal opnemen als ze planten eten. Dit is de primaire stikstofbron bij dieren, maar je absorbeert ook stikstof van vlees dat je eet.

Andere bronnen

Een kleine hoeveelheid stikstof en andere gassen worden geabsorbeerd in de buitenste laag van je huid, de opperhuid. Nitraten en nitrieten worden aan het vlees toegevoegd om de rode kleur te behouden. Gemeentelijke watervoorzieningen worden behandeld om stikstofverbindingen te verwijderen die het grondwater binnendringen door de afvoer van landbouwmeststoffen, maar in het meeste drinkwater blijven kleine hoeveelheden aanwezig.

Afvaleliminatie

De meeste dieren nemen meer stikstof binnen dan ze kunnen opnemen , zo veel ervan wordt uitgescheiden. Wanneer cellen eiwit gebruiken, is het afvalproduct ureum, dat is bijna de helft van stikstof. Het reist door de bloedbaan en het ureum wordt uitgefilterd in de nieren en gemengd met water om urine te produceren. De ammoniak en ureum in de urine worden dan een waardevolle meststof voor planten vanwege het hoge gehalte aan stikstofverbindingen. Er gaat wat stikstof verloren in het afstoten van haar, nagels en huid.