Voedselwebben en voedselketens illustreren de relaties tussen verschillende organismen in een ecosysteem door aan te geven "wie wie eet". In een schema dat meestal als een piramide verschijnt, zijn organismen verdeeld op basis van hun trofische niveau, of welk consumentenniveau ze bezetten. Deze piramides illustreren de beweging van energie van de brede basis van producenten onderaan door het afnemende aantal consumenten naar de top van de piramide. Voedselwebben illustreren dezelfde informatie, maar gebruiken lijnen om elke consument te verbinden met wat hij eet.
Primaire consumenten

Consumenten op het eerste niveau, ook bekend als primaire consumenten, eten producenten zoals planten, algen en bacteriën. Producenten vormen het eerste trofische niveau. Herbivoren, de consumenten op het eerste niveau, bezetten het tweede trofische niveau. Consumenten op het eerste niveau eten geen andere consumenten, alleen planten of andere producenten. De fysieke grootte van consumenten op het eerste niveau varieert enorm, variërend van klein zoöplankton tot olifanten, en alle consumenten op het eerste niveau eten alleen producenten.
Consumenten op hoger niveau

Consumenten op het tweede of tweede niveau eten primaire consumenten . Tertiaire of derde niveau consumenten eten lager niveau consumenten en worden soms eindgebruikers genoemd. Sommige secundaire en tertiaire consumenten eten planten en consumenten op lagere niveaus, waardoor ze alleseters zijn. Mensen zijn een goed voorbeeld van omnivore consumenten op het hoogste niveau; we eten zowel primaire producenten (planten) als andere consumenten (dieren).
Algemene trends en verschillen

In een voedselweb is de totale energie of biomassa het grootst bij de producenten, en de biomassa neemt over het algemeen af met elk volgend trofisch niveau. Denk bijvoorbeeld aan een voedselweb dat bestaat uit planten, insecten die de planten eten, kippen die de insecten eten en mensen die de kippen consumeren. Neem voor de eenvoud aan dat dit een gesloten web is, zonder andere producenten of consumenten. De biomassa en opgeslagen energie van de planten is groter dan de biomassa en opgeslagen energie van de insecten in het volgende niveau. De biomassa en energie van de insecten is groter dan die van de kippen, wat groter is dan die van de mensen die ze ondersteunen. Niets in de natuur is 100 procent efficiënt; bij elke overdracht gaat energie verloren. Bijgevolg zijn er in een bepaald ecosysteem over het algemeen meer producenten dan consumenten op het eerste niveau, en meer consumenten op het eerste niveau dan consumenten op het tweede niveau, enzovoort.
Rol van ontleders

Andere kritische componenten van een voedselweb omvat producenten, of planten, die fotosynthese gebruiken om energie van de zon om te zetten in suikers die consumenten kunnen gebruiken. Ook belangrijk zijn ontleders, organismen die zich voeden met en afvallen van dierlijk en plantaardig afval en dode organismen. Ontbinders, ook wel detrivoren genoemd, maken gebruik van energie die is opgeslagen in dood planten- en dierlijk weefsel. Tijdens het proces geven ze voedingsstoffen vrij die zijn opgeslagen in de planten en dieren die ze afbreken, waardoor de voedingsstoffen terug in het ecosysteem terechtkomen voor planten en dieren.