Een nieuwe NASA-studie toont aan dat in de afgelopen 20 jaar, de atmosfeer boven het Amazone-regenwoud is aan het uitdrogen, de vraag naar water doen toenemen en ecosystemen kwetsbaar maken voor branden en droogte. Het laat ook zien dat deze toename van droogte vooral het gevolg is van menselijke activiteiten.

Wetenschappers van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, analyseerde tientallen jaren grond- en satellietgegevens over het Amazone-regenwoud om bij te houden hoeveel vocht er in de atmosfeer was en hoeveel vocht er nodig was om het regenwoudsysteem in stand te houden.

"We hebben geconstateerd dat in de afgelopen twee decennia, er is een significante toename van de droogte in de atmosfeer en van de atmosferische vraag naar water boven het regenwoud, " zei Armineh Barkhordarian van JPL, hoofdauteur van de studie. "Bij het vergelijken van deze trend met gegevens van modellen die de klimaatvariabiliteit over duizenden jaren schatten, we hebben vastgesteld dat de verandering in atmosferische droogte veel verder gaat dan wat zou worden verwacht van natuurlijke klimaatvariabiliteit."

Dus als het niet natuurlijk is, wat veroorzaakt het?

Barkhordarian zei dat verhoogde broeikasgasniveaus verantwoordelijk zijn voor ongeveer de helft van de toegenomen droogte. De rest is het resultaat van voortdurende menselijke activiteit, het meest significant, het verbranden van bossen om land vrij te maken voor landbouw en begrazing. De combinatie van deze activiteiten zorgt ervoor dat het klimaat in de Amazone opwarmt.

Als een bos brandt, het laat deeltjes, aerosolen genaamd, vrij in de atmosfeer - waaronder zwarte koolstof, gewoonlijk roet genoemd. Terwijl felgekleurde of doorschijnende aerosolen straling reflecteren, donkere aerosolen absorberen het. Wanneer de zwarte koolstof warmte van de zon absorbeert, het zorgt ervoor dat de atmosfeer opwarmt; het kan ook interfereren met wolkenvorming en, bijgevolg, regenval.

Waarom het uitmaakt

De Amazone is het grootste regenwoud op aarde. Wanneer gezond, het absorbeert miljarden tonnen koolstofdioxide (CO ₂ ) een jaar door fotosynthese - het proces dat planten gebruiken om CO . om te zetten ₂ , energie en water in voedsel. Door CO . te verwijderen ₂ uit de atmosfeer, de Amazone helpt de temperatuur laag te houden en het klimaat te reguleren.

Maar het is een delicaat systeem dat zeer gevoelig is voor trends op het gebied van drogen en opwarmen.

Bomen en planten hebben water nodig voor fotosynthese en om af te koelen als ze het te warm krijgen. Ze zuigen water uit de grond via hun wortels en geven waterdamp af via de poriën op hun bladeren in de atmosfeer, waar het de lucht afkoelt en uiteindelijk opstijgt om wolken te vormen. De wolken produceren regen die het water in de bodem aanvult, zodat de cyclus kan doorgaan. Regenwouden genereren maar liefst 80% van hun eigen regen, vooral tijdens het droge seizoen.

Maar wanneer deze cyclus wordt verstoord door een toename van droge lucht, bijvoorbeeld, een nieuwe cyclus wordt in gang gezet - een met belangrijke implicaties, vooral in het zuidoosten van de Amazone, waar bomen meer dan vier tot vijf maanden droog seizoen kunnen ervaren.

"Het is een kwestie van vraag en aanbod. Met de stijging van de temperatuur en het drogen van de lucht boven de bomen, de bomen moeten verdampen om zichzelf af te koelen en om meer waterdamp in de atmosfeer te brengen. Maar de grond heeft geen extra water voor de bomen om aan te trekken, " zei Sassan Saatchi van JPL, co-auteur van de studie. "Ons onderzoek toont aan dat de vraag toeneemt, het aanbod neemt af en als dit aanhoudt, het bos kan zichzelf misschien niet langer in stand houden."

Wetenschappers hebben vastgesteld dat de meest significante en systematische uitdroging van de atmosfeer in de zuidoostelijke regio is, waar het grootste deel van de ontbossing en landbouwuitbreiding plaatsvindt. Maar ze vonden ook episodisch drogen in de noordwestelijke Amazone, een gebied dat doorgaans geen droog seizoen kent. Normaal altijd nat, het noordwesten heeft de afgelopen twee decennia te maken gehad met ernstige droogte, een verdere indicatie van de kwetsbaarheid van het hele bos voor stijgende temperaturen en droge lucht.

Als deze trend zich op de lange termijn voortzet en het regenwoud het punt bereikt waarop het niet meer goed kan functioneren, veel van de bomen en de soorten die in het ecosysteem van het regenwoud leven, kunnen mogelijk niet overleven. Als de bomen sterven, vooral de grotere en oudere, ze geven CO . vrij ₂ in de atmosfeer; en hoe minder bomen er zijn, hoe minder CO ₂ het Amazonegebied zou kunnen absorberen, wat betekent dat we in wezen een belangrijk element van klimaatregulering zouden verliezen.

De studie, "Een recente systematische toename van het dampdruktekort boven tropisch Zuid-Amerika, " werd in oktober gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten .