Plasticvervuiling en de klimaatcrisis zijn twee onlosmakelijke onderdelen van hetzelfde probleem, hoewel ze niet als zodanig worden behandeld. Veel landen hebben een heffing op plastic tasjes en een verbod op plastic rietjes ingevoerd, terwijl maatregelen om fossiele brandstoffen geleidelijk uit te bannen ver achterblijven, deels te wijten aan de traagheid van de enorme olie- en gasmaatschappijen die de sector domineren.

Uit een onderzoek van The Guardian bleek onlangs dat slechts 20 van deze bedrijven verantwoordelijk zijn voor 35% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen sinds 1965. Hoe zullen ze zich aanpassen als de vraag naar fossiele brandstoffen afneemt met de opkomst van hernieuwbare energie en batterijvermogen? Het antwoord is plastic - en die verschuiving is al in volle gang.

Het meeste plastic dat tegenwoordig bestaat, is in de afgelopen tien jaar gemaakt. Het milieu lijkt te verdrinken in plastic om dezelfde reden dat de wereldwijde temperaturen blijven stijgen - fossiele brandstoffen zijn goedkoop en overvloedig gebleven.

Goedkoop plastic wordt gemaakt met behulp van chemicaliën die worden geproduceerd tijdens het maken van brandstof. Aardolieraffinage zet ruwe olie die uit de grond wordt gewonnen om in benzine, het produceren van ethaan als bijproduct. Een decennium geleden, de komst van fracking - het hydraulisch breken van olie of aardgas - maakte de grondstoffen voor kunststoffen aanzienlijk goedkoper.

Fracking schaliegas produceert veel ethaan, dat wordt omgezet in ethyleen, de bouwsteen voor veel moeilijk te recyclen plastic producten, zoals verpakkingsfilms, zakjes en flesjes. Goedkoop polyethyleen van fracking zorgde voor een overvloed aan plastic verpakkingen in de supermarktschappen die socioloog Rebecca Altman "frackaging" noemde.

Wereldwijd zijn er maar weinig faciliteiten die dit soort plastic efficiënt kunnen afvoeren of recyclen. Ze zijn duur om op te zetten en te gebruiken en er is weinig vraag naar het gebruik van het gerecyclede materiaal om nieuwe producten te maken. Hoewel verpakkingen de grootste bron van vraag naar plastic zijn, het meeste wordt weggegooid zodra het is verwijderd, waarvan naar schatting een derde rechtstreeks naar het huishoudelijk afval gaat en ofwel wordt verbrand ofwel gestort. In een groot deel van de wereld, veel ervan gaat rechtstreeks naar het milieu.

Het verminderen van het brandstofverbruik lost niet noodzakelijk het plasticprobleem op. De wereldwijde plasticproductie zal naar verwachting in de komende 15 jaar verdubbelen, zelfs als de vraag naar benzine afneemt. in 2017, 50% van alle ruwe olie die wereldwijd wordt geproduceerd, werd geraffineerd tot brandstof voor transport, meest als benzine. Elektrische voertuigen en efficiëntere vormen van openbaar vervoer zorgen ervoor dat de vraag naar benzine daalt. De olie- en gasbedrijven die deze raffinaderijen bezitten, bereiden zich in plaats daarvan voor om wat nu overtollige brandstof is om te zetten in plastic voor verpakking.

Klimaatverandering in een flesje

Aangezien de vraag naar benzine in de toekomst blijft dalen, er zullen meer kunststoffen rechtstreeks uit ruwe olie worden gemaakt. Aardoliebedrijven zijn nu van plan om tot 40% van de ruwe olie die ze willen winnen om te zetten in petrochemicaliën. Dit zijn chemicaliën zoals acetyleen, benzeen, ethaan, ethyleen, methaan, propaan, en waterstof, die de basis vormen voor duizenden andere producten, inclusief kunststof.

De industrie voorspelt dat de petrochemie zal groeien van 16% van de vraag naar olie in 2020 tot 20% in 2040, grotendeels om de grondstoffen te leveren voor het maken van kunststoffen. De milieugevolgen van het maken van nog meer plastic uit ruwe olie zullen aanzienlijk zijn. Meer plasticvervuiling zal waterlopen en de oceaan binnendringen, terwijl het opvoeren van de productie de wereldwijde uitstoot zal versnellen.

Bij het maken van plastic komt namelijk koolstofdioxide (CO₂) vrij. Zowel het transporteren van de ruwe olie om het te maken als het verwijderen van het plastic door verbranding genereert emissies. Het grootste deel van de geschatte totale kosten van natuurlijk kapitaal van plasticvervuiling - 75 miljard dollar per jaar voor de sector consumptiegoederen alleen - vloeit voort uit de CO₂-uitstoot die verband houdt met de productie en het transport van plastic.

Door de plasticproductie uit te breiden en meer plastic rechtstreeks naar de verbrandingsoven of naar energiecentrales te sturen - waar plastic wordt omgezet in olie en gebruikt om elektriciteit of warmte op te wekken - wordt verwacht dat de CO₂-uitstoot van plastic tegen 2050 zal verdrievoudigen tot 309 miljoen ton. Het verbranden van bergen plastic afval zou een van de grootste bronnen van C0₂-emissies in de Europese energiesector kunnen worden, aangezien fossiele brandstoffen worden uitgefaseerd.

Door het gebruik van op aardolie gebaseerde plastic verpakkingen tegen 2030 te halveren en tegen 2050 volledig uit te bannen, kan ervoor worden gezorgd dat de CO₂-emissiedoelstellingen nog steeds worden gehaald. Het bereiken van netto nul-emissies door het verbranden van plastic verpakkingen betekent het elimineren van alle niet-essentiële toepassingen van op aardolie gebaseerd plastic tegen 2035, na een piek in verpakkingen en ander eenmalig gebruik, wegwerpplastic in 2025. Het vervangen van traditionele kunststoffen door nieuwe materialen gemaakt van hernieuwbare bronnen zoals maïszetmeel zou kunnen helpen, evenals het ontwikkelen van een nieuwe infrastructuur voor industriële kunststofcompostering.

Bij een klimaatcrisis plastic afval lijkt niet het meest urgente milieuprobleem ter wereld. Maar plastic en klimaat als twee afzonderlijke zaken beschouwen, is een vergissing. Bezorgdheid over plasticvervuiling leidt mensen niet af van een ernstiger probleem - plastic is het probleem. Als we plastic zien als "solide klimaatverandering", ze worden centraal in de klimaatcrisis.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.