Zelfs voordat het coronavirus aan de Amerikaanse kusten arriveerde, Californische afvalrecyclers wankelden van de ineenstorting van de wereldwijde markten voor gebruikte kunststoffen en andere schrootmaterialen - een hachelijke situatie die de inhoud van veel blauwe recyclingbakken naar lokale stortplaatsen leidde.

Maar nu, aangezien COVID-19 alle aspecten van de economie blijft verwoesten, de situatie is zelfs nog nijpender geworden voor de worstelende afvalrecyclingindustrie in Californië.

Zelfs nu ziekenhuizen en gezondheidsfunctionarissen worstelen om het hoofd te bieden aan een nieuwe golf van infecties, de pandemie heeft de afvalstroom al aanzienlijk veranderd, waardoor de winst van veel recyclers afneemt. Uitbraken en financiële zorgen hebben ertoe geleid dat veel aflossingscentra zijn gesloten, terwijl degenen die open blijven overspoeld zijn met klanten. En, in een ontwikkeling die voorstanders van recycling bijzonder schrijnend vinden, fabrikanten kiezen steeds vaker voor goedkopere, niet-gerecycleerde kunststoffen.

"Dit is het horrorverhaal dat op ons afkomt, " zei Kreigh Hampel, recyclingcoördinator bij Burbank Recycling Center. "Plastic gaat toenemen en met COVID. Het was de perfecte storm."

In het licht van deze nieuwe crisis, recyclers moeten zich aanpassen aan de paradox van het pandemische leven. Hoewel het toegenomen gebruik van verpakkingen voor persoonlijke beschermingsmiddelen voor eenmalig gebruik, afhaalmaaltijden en medische uitrusting zouden velen doen geloven dat er meer recyclebare materialen in de afvalstroom zijn terechtgekomen, bedrijfssluitingen en thuiswonen hebben ertoe geleid dat Californiërs in het algemeen minder afval hebben geproduceerd.

LA Sanitair, die toezicht houdt op het recyclingprogramma van de stad, heeft een toename van het huishoudelijk afval met 15% en 20% en een afname van het bedrijfsafval met ongeveer 15% gezien, aldus regisseur Enrique Zaldivar. Samen met die verschuiving komen enkele belangrijke economische gevolgen.

Het ophalen van bedrijfsafval is doorgaans winstgevender voor recyclers, omdat bedrijven meestal per materiaalvolume betalen.

"Voor elk bedrijf een klant minder is altijd een negatieve impact, " zei Zaldivar. In Los Angeles, "er is ergens in de orde van 5, 000 bedrijven die geen afvalservice meer hebben of tijdelijk zijn gestopt, hopelijk niet permanent."

In tegenstelling tot, huisvuil werkt met een vast tarief, dus zelfs als transporteurs meer spullen oppikken, ze verdienen niet meer. Echter, het is waarschijnlijk dat deze tarieven in de toekomst voor klanten kunnen stijgen.

Meer huishoudelijk afval heeft ook de noodzaak benadrukt van een vernieuwd openbaar recyclingonderwijs.

"We vertellen ze:je hebt een blauwe bak. Het enige wat je hoeft te doen is dit spul in de blauwe bak te gooien en je hebt je deel gedaan, "Zei Assembleelid Laura Friedman vorige maand tijdens een hoorzitting van de staatsvergadering. "Dus dit is de fictie die is gemaakt door de industrie en door ons. En het resultaat is dat bergen plastic onze stortplaatsen vullen."

Een recente studie toonde aan dat er elk jaar meer dan 1 miljoen ton aan plastic afval in de VS verdwaalt.

Zelfs wanneer iets wordt afgemeld als "gerecycled, " het is misschien niet zoals we verwachten. Wanneer materiaal wordt geëxporteerd uit Californië, het wordt geteld als "gerecycleerd, " ook al is er "geen manier om te volgen wanneer we die materialen exporteren als ze daadwerkelijk worden gerecycled in die landen, " zei Zoë Heller, adjunct-directeur van beleidsontwikkeling voor CalRecycle tijdens een hoorzitting van de staatsvergadering vorige maand. historisch, geëxporteerde materialen zijn goed voor ongeveer een derde van de recyclebare materialen in Californië.

Dat aantal daalt sinds 2017, toen China zijn wereldwijde markt voor de invoer van bepaalde schrootmaterialen en kunststoffen drastisch vernauwde.

milieu, de daling van de export is "een goede zaak, " volgens Heller. Het creëert meer verantwoordelijkheid voor het eindpunt van in Amerika geproduceerd afval.

Maar economisch, het verlies van China en landen in Zuidoost-Azië als exportmogelijkheden stelt grote uitdagingen, speciaal voor gemengd papier en gemengd plastic, twee materialen die geen sterke binnenlandse markten hebben.

Het Verdrag van Bazel, een wereldwijd verdrag uit 1989 gericht op het reguleren van de verwijdering en export van afval, zal begin 2021 gemengd plastic toevoegen aan het bereik van gereguleerd materiaal. Dit zal de mogelijkheid van de VS om gemengd plastic te exporteren verder beperken, vooral omdat het een van de weinige landen is die het verdrag niet heeft geratificeerd.

Ondertussen, recyclingfaciliteiten in de hele staat werken aan het beheer van die materialen. Grote afvalverwerkingsbedrijven lopen geen gevaar voor bekisting; degenen die economisch het meeste risico lopen, zijn kleine faciliteiten.

Burbank Recycling Centre is eind maart gesloten voor het publiek uit bezorgdheid voor de veiligheid van het personeel. Naarmate er meer informatie over het virus bekend werd, ze probeerden de faciliteit eind juni te heropenen.

"Ik was echt zenuwachtig, zei Hampel. "Ik heb veel 'gesloten' bordjes gemaakt, omdat ik gewoon niet dacht dat dit goed zou gaan."

Op een dinsdag, ze zijn geopend met nieuwe COVID-19-veiligheidsprotocollen. Die zaterdag, ze kregen bericht dat een personeelslid symptomen vertoonde. Binnen een week, 17 medewerkers liepen het virus op en 27 extra medewerkers moesten vanwege mogelijke blootstelling in quarantaine.

Vanaf dat moment, ze zijn gesloten gebleven.

Tijdens de pandemie, slechts vijf van de 17 faciliteiten die recyclebare materialen accepteren in Los Angeles zijn volledig operationeel, volgens L.A. Sanitation assistent-directeur Alex Helou.

Voordat duidelijk was dat oppervlakken minder snel het virus zouden kunnen dragen, duizenden tonnen recyclebaar materiaal werden op stortplaatsen gestort uit angst dat ze besmettelijk zouden kunnen zijn en personeel zouden blootstellen.

In juni, Gouverneur Gavin Newsom vaardigde een uitvoerend bevel uit dat het verbod op plastic tassen voor eenmalig gebruik tijdelijk opheft. Het maakte het ook mogelijk dat recyclingcentra minder uren open waren dan het eerder opgelegde aantal uren, en om het inwisselen van drankverpakkingen in de winkel te sluiten, om medewerkers te beschermen.

Nog altijd, veel faciliteiten hebben moeite om de verspreiding van infecties onder werknemers te stoppen. Afvalbeheer is een essentiële dienst, en voor voorzieningen met openbare centra die nog open zijn, medewerkers hebben dagelijks contact met honderden mensen.

L.A. Sanitation heeft meer dan 100 positieve gevallen onder haar personeel gehad.

In Noord-Californië, een knelpunt is ontstaan ​​door het grote aantal gesloten voorzieningen, het belasten van degenen die open blijven.

Tri-CED-recycling van Union City, het grootste non-profit recyclingcentrum in Californië, is erin geslaagd open te blijven, maar heeft zich moeten aanpassen om meer dan het dubbele aantal klanten te huisvesten. Vóór de pandemie, ze hadden gemiddeld tussen de 150 en 185 klanten per dag. Nu liggen ze gemiddeld tussen de 350 en 385.

De rijen zijn lang - auto's slingeren om de hoek terwijl klanten tussen de 45 en 75 minuten wachten om recycling in te wisselen.

Het centrum koopt en verstrekt maskers aan alle klanten, en is zelfs begonnen met het exploiteren van twee draagbare toiletten voor degenen die in de rij wachten.

Richard Valle, voorzitter van Tri-CED Recycling, zegt dat de andere faciliteiten bij hem in de buurt officieel hun deuren hebben gesloten vanwege het coronavirus, maar ze blijven gesloten omdat het "gewoon niet winstgevend is om inwisselcentra te runnen" met de huidige realiteit van recyclingeconomie.

De financiële tol is in de loop der jaren gegroeid. In 2012, Burbank's recyclingprogramma "verdiende ongeveer $ 50, 000 per maand, "zei Hampel. Nu, met de lage waarde van recyclebare materialen, ze "betalen ongeveer $ 50, 000 per maand" om van het materiaal af te komen.

Al deze factoren hebben ook bijgedragen aan een ander economisch probleem:de dalende kosten van nieuw (of nieuw) PET-plastic. PET-plastic zit in dingen zoals wegwerpwaterflessen, voedselverpakkingen en shampooflessen.

Momenteel is het voor fabrikanten goedkoper om nieuw PET-plastic te gebruiken in plaats van gerecycled materiaal. De kloof tussen de twee is tijdens de pandemie aanzienlijk gegroeid.

Gerecycled plastic wordt steeds duurder om te maken, als gevolg van sociale afstand die de productiviteit van de faciliteit vertraagt, de sluiting van internationale markten en hogere besmettingspercentages.

"Merken keren terug naar het gebruik van nieuw materiaal omdat het over het algemeen altijd goedkoper zal zijn, " zei Piet Keller, vice-president recycling en duurzaamheid voor Republic Services.

Virgin PET-plastic is gemaakt, gedeeltelijk, van olie en meestal in Noord-Amerika, natuurlijk gas. deze april, olie daalde tot een recordprijs van $ 0 - een ineenstorting als gevolg van de overaanbod op de Amerikaanse oliemarkt, die door de pandemie is geërgerd en nieuw plastic nog goedkoper heeft gemaakt.

Booreilandpompvijzels in de buurt van Maricopa, Californië, aanboren van de schalieformatie van Monterey, eersteklas frackinggebied in Californië.

Vóór de pandemie, De kosten van PET-plastic daalden al, met een record-lage schrootprijs van $130 per ton afgelopen oktober. deze augustus, het was $ 56 per ton.

"We dachten als, 'Oh, mijn God, dit is de kelder, het is nog nooit zo laag geweest, ' en nu is het de helft van dat bedrag, "zei Murray. "Het is een financiële schok voor het systeem."

Dit jaar heeft Californië de eerste wet van het land aangenomen die gerecycleerde inhoud in plastic flessen vereist in een poging om gerecycled plastic in de running te houden. AB 793 vereist dat alle plastic flessen die vallen onder het staatsprogramma voor het inwisselen van containers gemiddeld 15% gerecycled plastic bevatten in 2022 en 50% in 2030.

Vooruit gaan, Californiërs kunnen verwachten dat hun recyclingprogramma wordt voortgezet, misschien tegen hogere persoonlijke kosten.

Om meer solide basis te vinden, the industry is looking toward government mandates like AB 793 and increased public education and support. Many industry leaders urge the U.S. to join the Basel Convention in hopes that it will increase international trade possibilities in the future.

And in the meantime, they're gearing up for the next round of business closures. The pandemic continues to spike more than ever, with California's number of daily cases tripling in the month of November.

Voor nu, they'll take it one day at a time.

"It's the spirit of us Angelenos. And us Californians. We know that there will be a better day. It's just that we hope it won't take too much longer, " Zaldivar said.

© 2020 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC