Meer dan 100 wetenschappers uit 30 landen zullen binnenkort een speciaal rapport publiceren waarin de gevolgen van klimaatverandering voor de oceanen en een minder bekend maar cruciaal belangrijk deel van de aarde worden onderzocht:de cryosfeer.

Ijskappen, ijskappen en gletsjers, het drijvende zee-ijs van de poolgebieden, meer ijs, sneeuw op de grond, en permafrost, permanent bevroren grond op de noordelijke breedtegraden, vormen allemaal de cryosfeer.

Terwijl sneeuw en ijs in ons dagelijks leven kunnen, soms, moeilijk te navigeren en soms gevaarlijk zijn, mensen hebben veel baat bij de cryosfeer. Het helpt onze planeet af te koelen en controleert de wereldwijde zeespiegel. Het beïnvloedt oceaanstromingen en stormpatronen over de hele wereld. Het zoete water dat wordt opgeslagen in sneeuw en ijs levert drinkwater en irrigeert gewassen. Ik ben een onderzoeker die sneeuw en ijs bestudeert, en het feit dat de aarde haar cryosfeer begint te verliezen als gevolg van de opwarming van de aarde, zou ons allemaal moeten aangaan.

Zoet water opgesloten in enorme ijskappen

De ijskappen van Groenland en Antarctica bevatten 99% van het zoetwaterijs op aarde. Deze ijskappen, gletsjers en ijskappen over de hele wereld verliezen massa en dragen bij aan de stijging van de zeespiegel, kustgebieden en laaggelegen eilanden over de hele wereld in gevaar brengen.

Het Tibetaanse plateau staat bekend als de "watertoren" van Azië. De Mekong-rivier, Gele Rivier, de Yangthze, De Indusrivier en de Karnali ontspringen allemaal op het Tibetaanse plateau en worden gevoed door sneeuw en gletsjersmelt en het water van deze rivieren ondersteunt honderden miljoenen mensen.

Meer lokaal, in het Amerikaanse bergwesten, inclusief de Cascades, Sierra Nevada en Rocky Mountains, het wintersneeuwpakket, water opgeslagen als ijs en sneeuw tot de lente, is de belangrijkste waterbron voor de landbouw, industrie en gemeentelijk gebruik. Zoals de ijskappen in de poolgebieden, bewijs toont aan dat het wintersneeuwpakket in de VS krimpt. De economische gevolgen voor gemeenschappen zonder voldoende koud weer en sneeuw zijn talrijk, of het nu gaat om een ​​verlies van wintersporten zoals skiën, sneeuwscooteren en ijsvissen of minder water voor vissen of irrigatie om voedsel te verbouwen.

De bedreigingen van onze krimpende cryosfeer omvatten veel meer dan alleen de gevolgen voor lokale en regionale economieën, echter. Veel van de sneeuw en het ijs van onze planeet, gelegen in de poolgebieden, is er omdat het zo koud is. De helderwitte sneeuw- en ijslaag functioneert als een spiegel voor de planeet, veel van de energie van de zon die het oppervlak bereikt, weerkaatst terug in de ruimte. De sneeuw en het ijs versterken de kou van de poolgebieden en hun rol als natuurlijke koelkasten van onze planeet. Een opwarmende aarde ondermijnt het vermogen van sneeuw en ijs om het mondiale klimaat te matigen en te stabiliseren.

De impact van dunner wordend ijs

In het Noordpoolgebied, het noordpoolgebied van de aarde, een groot deel van de oceaan is bedekt met drijvend zee-ijs, die ontstaat wanneer zeewater bevriest. Deze zee-ijsbedekking krimpt. Terwijl het ijs dunner wordt en smelt, donkere oppervlakken worden blootgesteld en absorberen meer van de zonne-energie. Dit leidt tot meer opwarming en zelfs meer smelten. Deze cyclus van warmteopname, opwarmen en smelten, bekend als een positieve feedback, is een factor in de versterking van het Noordpoolgebied - de observatie dat het Noordpoolgebied minstens twee keer zo snel opwarmt als de wereld als geheel.

Het verlies van de drijvende zee-ijsbedekking en het snel opwarmende Noordpoolgebied veroorzaken een cascade-effect door de Arctische voedselketen - van toproofdieren zoals de ijsbeer tot het kleine fytoplankton dat in de oceanen van de wereld leeft. Het leven van de 4 miljoen mensen die in het noordpoolgebied leven, wordt op talloze manieren verstoord.

Het door ijs afgenomen Noordpoolgebied opent potentiële scheepvaartroutes, waaronder de noordelijke zeeroute langs de Russische kust en de noordwestelijke doorgang door de kanalen van de Canadese Arctische archipel, alle eilanden ten noorden van Canada behalve Groenland. Olie- en aardgasvoorraden onder de Arctische zeebodem worden toegankelijker. Het potentieel voor economische ontwikkeling in de regio brengt onvermijdelijke uitdagingen van bestuur en conflict met zich mee.

Het wereldwijde ijsbudget

Maar wat er in het noorden gebeurt, blijft niet alleen daar. Terwijl het noordpoolgebied opwarmt, het kan de straalstroom verstoren, de smalle band van sterke westen tot oosten wind hoog in de atmosfeer die het weer beïnvloedt, de sporen en intensiteit van stormen op de middelste breedtegraden van het noordelijk halfrond. Sommige wetenschappers zeggen dat dit al gebeurt.

En, terwijl de permafrost van het noordpoolgebied ontdooit, Arctisch land zal opgeslagen koolstof vrijmaken, in de vorm van kooldioxide, en methaan terug naar de atmosfeer, mogelijk leiden tot verdere klimaatopwarming. De smeltende ijskap van Groenland draagt ​​bij aan de zeespiegelstijging, naast smeltende poolkappen en gletsjers.

Naarmate ons klimaat warmer wordt, de cryosfeer zal blijven krimpen en smelten, en de gevolgen van het verliezen ervan zullen waarschijnlijk alleen maar toenemen. Wat we vandaag zien, is nog maar het begin.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.