NASA's vroegste en grootste astronauten kwamen vrijdag bijeen in het Kennedy Space Center om de grootse opening te vieren van een nieuwe ruimtetentoonstelling waarin zij de sterren zijn.

Dertig astronauten, drie van hen maanwandelaars, nam deel aan de buitenceremonie, waaronder twee die extra reden hadden om feest te vieren. Vijftig jaar geleden vrijdag, Jim Lovell en Buzz Aldrin gelanceerd op Gemini 12, het laatste van dat programma.

Met alle opwinding, Lovell vergat de verjaardag van vrijdag - totdat een verslaggever hem eraan herinnerde. Hij zei dat ruimtewandelingen en rendez-vous werden verfijnd tijdens de tweemans Gemini-missies en "de weg naar Apollo opende". Later vloog hij op Apollo-Apollo 8, de eerste bemande vlucht naar de maan, en de beruchte, close-call Apollo 13.

Lovell's Boy Scout-handboek is te zien in de nieuwe Astronaut Hall of Fame van de tentoonstelling, verplaatst van de oorspronkelijke locatie zes mijl verderop, samen met zijn verkenningssjerp en verdienste-badges.

"Ik kan niet geloven dat het 50 jaar geleden is" sinds de laatste Gemini-vlucht, zei Thomas Stafford van Gemini 6 en 9, Apollo 10 en de gezamenlijke missie Apollo-Sojoez tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie.

Stafford's Gemini 9 capsule is te zien. Het is minus de luiken en enkele andere items, hij merkte, maar ziet er verder nog prima uit.

"Het is een mooie tentoonstelling, "Stafford, 86, vertelde The Associated Press. "Naar mij, het is iets dat inspirerend is ... motiverend voor de jonge mensen."

In alles, 30 Amerikaanse astronauten van Gemini tot shuttle - waarvan twee vrouwen - verzamelden zich in het Kennedy Space Center Visitor Complex voor de ochtendceremonie, die veel eer betuigde aan de gouden eeuw van NASA in de jaren zestig en zeventig.

Ook aanwezig:de kinderen van wijlen Alan Shepard, de eerste Amerikaan in de ruimte, en wijlen Neil Armstrong, de eerste man die op de maan stapte.

De gepensioneerde astronauten - 25 van hen Hall of Famers in bijpassende marineblazers - voegden zich bij een paar honderd ruimteprogrammamedewerkers, militaire veteranen, ruimteliefhebbers en toeristen in de zon, net buiten de tentoonstelling van het nieuwe bezoekerscentrum, genaamd "Helden en legendes." Gesneden in glasvezel aan de zijkant van het gebouw, een 30 meter hoog bas-reliëf van de originele Mercury 7-astronauten keek neer op de menigte. Mercury 7's enige overlevende, John Glenn, 95, beste wensen gestuurd.

Het evenement werd bewust gehouden op Veteranendag. Alle vroege astronauten waren militairen, net als veel van de latere spaceshuttle-vliegers. De vakantie stelde sommige kinderen in staat om naar school te gaan zonder school te spijbelen; een paar gekleed in astronautenpakken.

Tijdens de ceremonie, de 88-jarige Lovell zei dat hij zichzelf niet in hetzelfde gezelschap ziet als zijn eigen held, Charles Lindbergh. Ooit nederig zoals zoveel van zijn collega's, Lovell zei dat hij gewoon deed wat hij dacht dat "goed en opwindend was en iets voor het land".

"Ik denk dat ik gewoon een geluksvogel ben, " hij zei, grijnzend, terwijl een deel van het publiek lachte gezien de rol van zijn commandant op Apollo 13.

Apollo 15 commandomodule piloot Al Worden, 84, wees erop dat het bezoekerscomplex een Saturn V-maanraket en ruimteveer Atlantis toont, om nog maar te zwijgen van al deze nieuwe artefacten en relikwieën "waarvan ik denk dat mensen over duizend jaar blij zullen zijn om ze te zien."

"Ze gaan terugdenken aan de mooie dagen die we hier hebben gehad, "Worden vertelde de menigte. "En ik denk dat in dezelfde geest, dat maakt van mij een relikwie, te."

Apollo 16 maanwandelaar Charlie Duke, 81, dit advies aan iedereen gegeven, vooral de jonge mensen in het publiek en kijken op NASA TV:"Dream big, ga voor het beste."

© 2016 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.