De temperaturen op de hoogste breedtegraden van de aarde waren bijna net zo warm nadat de poolijskappen van Antarctica zich ontwikkelden als vóór de ijstijd, volgens een nieuwe studie onder leiding van Yale University. De bevinding zet het basisbegrip van de meeste wetenschappers over hoe ijs en klimaat zich gedurende lange tijd ontwikkelen, op zijn kop.

De studie, gebaseerd op een reconstructie van de mondiale oppervlaktetemperaturen, geeft onderzoekers een beter begrip van een sleutelmoment in de klimaatgeschiedenis van de aarde - toen het overging van een "broeikas" -staat naar een "ijshuis" -staat. De studie verschijnt in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences de week van 28 september.

"Dit werk vult een belangrijke, grotendeels ongeschreven hoofdstuk in de geschiedenis van de oppervlaktetemperatuur van de aarde, " zei Pincelli Hull, assistent-professor aard- en planetaire studies aan Yale, en senior auteur van de studie.

Charlotte O'Brien, een voormalig Yale Institute for Biospheric Studies (YIBS) Donnelley Postdoctoral Fellow die nu een postdoctoraal onderzoeksmedewerker is aan University College London, is de hoofdauteur van de studie.

Tijdens het Eoceen (van 56 tot 34 miljoen jaar geleden), de temperaturen op de hogere breedtegraden van de aarde waren veel hoger dan nu. De vorming van poolijskappen begon tegen het einde van het Eoceen - en is door veel wetenschappers in verband gebracht met het begin van wereldwijde afkoeling tijdens het Oligoceen (33,9 tot 23 miljoen jaar geleden).

Hoewel er veel wetenschappelijke aandacht is geweest voor de ontwikkeling van de Antarctische ijstijd, er zijn relatief weinig gegevens over de temperatuur van het zeeoppervlak voor de Oligoceen-periode.

De onderzoekers genereerden nieuwe modellen voor de temperatuur van het zeeoppervlak voor het Oligoceen op twee oceaanlocaties in de westelijke tropische Atlantische Oceaan en de zuidwestelijke Atlantische Oceaan. Ze combineerden de nieuwe gegevens met andere bestaande schattingen van de zeeoppervlaktetemperatuur voor de tijdperken Oligoceen en Eoceen, plus gegevens uit klimaatmodellering.

Het resultaat was een reconstructie van hoe de oppervlaktetemperaturen evolueerden op een belangrijk moment in de klimaatgeschiedenis van de aarde, terwijl het overging van een broeikasstaat naar een ijshuisstaat met Antarctische ijstijd.

"Onze analyse onthulde dat de oppervlaktetemperaturen van de Oligoceen 'ijskast' bijna net zo warm waren als die van het late Eoceen 'kas'-klimaat, ' zei O'Brien.

De studie schatte dat de mondiale gemiddelde oppervlaktetemperaturen (GMST's) tijdens het Oligoceen ongeveer 71 tot 75 graden Fahrenheit waren, vergelijkbaar met late Eoceen GMST's van ongeveer 73 graden Fahrenheit. Voor de context, in 2019 was het GMST-gemiddelde 58,7 graden Fahrenheit, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Dit daagt ons basisbegrip uit van hoe het klimaat werkt, evenals de relatie tussen klimaat en ijsvolume in de tijd, ' zei O'Brien.