"Dat is het, tijd om te gaan!" Terwijl een stijgende deining van modderig water naar zijn huis in Niamey, de hoofdstad van Niger, kruipt, Mamoudou Barkire gaat eindelijk weg.

Dodelijke overstromingen hebben verschillende delen van de stad en de rest van het land overspoeld, duizenden gedwongen te vluchten toen het huizen verwoestte en straten in rivieren veranderde.

En de 63-jarige gepensioneerde, op krukken gestut, sluit zich bij hen aan.

Maar weggaan was geen gemakkelijke keuze. Barkir, wiens buren weken geleden vertrokken, bracht de afgelopen twee dagen door met het stapelen van zandzakken op een kleimuur die hij had gebouwd in een vergeefse poging om het water weg te houden.

"Ik heb amper genoeg om mijn gezin te voeden met dit miezerig pensioen, en nu riskeer ik mijn huis te verliezen".

Extreem weer is een veel voorkomend fenomeen in Niger. Vorig jaar, droogte en overstromingen leidden tot voedseltekorten in een crisis die, verergerd door jihadistisch geweld, waardoor meer dan 10 procent van de bevolking humanitaire hulp nodig heeft.

Maar de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft gewaarschuwd dat de huidige overstromingen, veroorzaakt door uitzonderlijk hoge waterstanden in de rivier de Niger, kunnen leiden tot een cholera-epidemie.

De door water overgedragen ziekte heeft vorig jaar tientallen mensen gedood in de zuidelijke regio Maradi, momenteel het zwaarst getroffen door overstromingen.

rood alarm

De ramp heeft al 42 levens geëist. slechts 25, 000 van de 70, 000 mensen die door de crisis zijn getroffen, hebben hulp gekregen, zei Lawan Magadji, Niger's minister voor humanitaire zaken.

Niger, een van de armste landen ter wereld, bevindt zich midden in het jaarlijkse regenseizoen, die in de zomer drie tot vier maanden duurt.

Aan het begin van de week, water steeg tot 6,38 meter (21 voet) in Niamey, niveaus "in meer dan 50 jaar niet gezien", zei de gouverneur van de stad, Assane Issaka Karanta.

Het zette de autoriteiten ertoe aan een "rood alarm" te activeren, die ze woensdag verlengden.

Zelfs de dorre Agadez-regio - de thuisbasis van een door UNESCO beschermd historisch centrum - is getroffen.

In Niamey hebben inwoners samengeknuppeld in de strijd om hun buurten te redden.

Kinderen slepen karren opgestapeld met bouwmaterialen voor dammen door de straten, terwijl vrouwen hun best doen om binnenplaatsen vol water op te ruimen.

Met meer zware regen voorspeld in de komende weken, autoriteiten hebben humanitaire organisaties om hulp gevraagd.

De overgrote meerderheid van de inwoners van de stad woont aan de oevers van de rivier de Niger, en sommigen bouwden zelfs hun huizen op de rivierbedding.

Maar "het ergste is vermeden" voor nu, als dammen die de stad omringen "houden stand", Dat zei de burgemeester van Niamey, Mouctar Mamoudou.

Slapeloze nachten

Kijkend over de stad, een "brigade" van de lokale bevolking heeft de taak om 's nachts de rivieroevers in de gaten te houden.

"We hebben niet geslapen. Als het waterpeil weer stijgt, we laten het mensen weten, " zegt Ali, die al twee nachten niet heeft geslapen.

En in de hoofdstad Kirkissoye, een van de zwaarst getroffen districten, patrouilleren brandweerlieden door de straten, het beoordelen van schade en het registreren van slachtoffers op een lijst.

Saouda Abdoulaye is een van degenen die besloten te blijven, ondanks de autoriteiten die inwoners waarschuwen om hun koffers in te pakken en voedsel en water te rantsoeneren.

Abdoulaye zegt de schade die de overstromingen zouden veroorzaken te hebben onderschat.

"Kirkissoye is plotseling veranderd in een moeras. 's Nachts, het is een spookstad, " ze zegt.

© 2019 AFP