Wetenschappers hebben ontdekt dat toenemende zuurstofniveaus verband houden met de opkomst van Noord-Amerikaanse dinosaurussen ongeveer 215 miljoen jaar geleden. Een nieuwe techniek voor het meten van zuurstofniveaus in oude rotsen toont aan dat het zuurstofniveau in Noord-Amerikaanse rotsen in slechts een paar miljoen jaar met bijna een derde is gestegen, mogelijk het toneel vormen voor een dinosaurusuitbreiding naar de tropen van Noord-Amerika en elders. Dit wordt gepresenteerd in een Keynote talk op de Goldschmidt Geochemistry-conferentie, in Barcelona.

De in de VS gevestigde wetenschappers hebben een nieuwe techniek ontwikkeld voor het vrijgeven van kleine hoeveelheden gas die vastzitten in oude carbonaatmineralen. De gassen worden vervolgens rechtstreeks naar een massaspectrometer geleid, die hun samenstelling meet.

Hoofd onderzoeker, Professor Morgan Schaller (Rensselaer Polytechnisch Instituut, New York) zei:"We hebben gesteenten getest van het Colorado-plateau en het Newark-bekken, die zich op ongeveer 1000 km van elkaar op het supercontinent Pangea tegelijkertijd vormden. Onze resultaten laten zien dat over een periode van ongeveer 3 miljoen jaar - wat erg snel is in geologische termen:het zuurstofgehalte in de atmosfeer steeg van ongeveer 15% tot ongeveer 19%. er is 21% zuurstof in de atmosfeer van vandaag. We weten echt niet wat deze stijging heeft veroorzaakt, maar we zien ook een daling in CO ₂ niveau op dat moment."

"We verwachten dat deze verandering in zuurstofconcentratie een wereldwijde verandering zou zijn geweest, en in feite vonden we de verandering in monsters die 1000 km van elkaar verwijderd waren. Wat opmerkelijk is, is dat we precies op de zuurstofpiek de eerste dinosaurussen zien verschijnen in de Noord-Amerikaanse tropen, de chindesaurus. De Sauropoden volgden kort daarna. Opnieuw, we kunnen nog niet zeggen of dit een wereldwijde ontwikkeling was, en de dinosauriërs krijgen pas ecologische dominantie in de tropen na het uitsterven van het eind-Trias. Wat we kunnen zeggen is dat dit aantoont dat de veranderende omgeving van 215 miljoen jaar geleden goed was voor hun evolutionaire diversificatie, maar het zuurstofgehalte was natuurlijk niet de enige factor."

Chindesaurus was een rechtopstaande vleesetende dinosaurus (ongeveer 2 meter lang en bijna 1 meter hoog). Op grote schaal gevonden in Noord-Amerika, met oorsprong in de Noord-Amerikaanse tropen, het was een karakteristieke late Trias-dinosaurus uit het Amerikaanse zuidwesten. Het werd oorspronkelijk ontdekt in het Petrified Forest National Park. De Sauropoden, die kort na Chindesaurus verscheen, waren de grootste dieren die ooit op het land hebben geleefd.

commentaar, Professor Mike Benton (Universiteit van Bristol) zei:"De eerste dinosaurussen waren vrij klein, maar hogere zuurstofniveaus in de atmosfeer worden vaak geassocieerd met een trend naar grotere omvang. Dit nieuwe resultaat is interessant omdat de timing van de zuurstofstijging en het uiterlijk van de dinosaurus goed is, hoewel dinosauriërs al eerder in overvloed aanwezig waren in Zuid-Amerika, ongeveer 232 miljoen jaar geleden." Professor Benton was niet betrokken bij dit werk; dit is een onafhankelijk commentaar.

Op het moment dat de gassen werden opgesloten, het Colorado-plateau en het Newark-bekken maakten deel uit van het gigantische supercontinent, Pangaea. Beide bevonden zich in de buurt van de evenaar. De rotsen die de zuurstof en kooldioxide bevatten, werden gedateerd door het radioactieve verval van uranium te meten dat in de monsters werd gevonden.