Een team van de Universiteit van Barcelona heeft voor het eerst de aanwezigheid van microplastics aan de kusten van Barcelona bestudeerd, dankzij de deelname van burgers die wetenschappelijke monsters verzamelen. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving , is een wereldwijd pioniersonderzoek op het gebied van burgerwetenschap, omdat het een moeilijk toegankelijk gebied voor oceanografische onderzoeksschepen analyseert, vanwege de te geringe diepte en kans op vastlopen, en het gevaar dat het met zich meebrengt voor zwemmers.

Om het onontgonnen gebied te bemonsteren, onderzoekers Elsa Camins, Miquel kanalen, William P. de Haan en Anna Sanchez-Vidal, van de geconsolideerde Onderzoeksgroep Mariene Geowetenschappen van de Faculteit Aardwetenschappen van de UB, in samenwerking met de Spaanse afgevaardigde van de NGO Surfrider Europe, gewerkt aan een net dat kan worden gesleept door een peddelsurfplank. "Dit net stelt ons in staat om waardevolle wetenschappelijke monsters te halen uit een ontoegankelijk gebied voor andere soorten boten, terwijl we burgers hierbij betrekken en het milieubewustzijn over plasticvervuiling vergroten, ", zegt Anna Sánchez-Vidal.

"Veel studies hebben de overvloed en kenmerken van microplastics die op open zee ronddrijven, gemodelleerd, " vervolgt de onderzoeker, "maar er was geen informatie over de microplasticvervuiling in kustgebieden, waar wordt aangenomen dat er de grootste stroom plastic in het mariene milieu is en waar de productie van microplastics en de overlap hiervan met mariene ecosystemen groter is."

Studeer op de stranden van Prat en Barceloneta

Met dit gebrek aan gegevens, onderzoekers lanceerden een burgerwetenschapsproject als onderdeel van Elsa Camins' afstudeerproject van de bachelor Mariene Wetenschappen. In samenwerking met Surfrider Europe, zij ontwierpen het nieuwe net, peddelsleepnet genoemd, om het net dat oceanografen gewoonlijk gebruiken aan te passen aan de paddle-surfplanken. Toen het eenmaal ontworpen was, de NGO-vrijwilligers verzamelden monsters op de stranden van Barceloneta en Prat, en deze werden later geanalyseerd in de laboratoria van de onderzoeksgroep van de UB. Volgens de auteurs is deze studie is "een verandering van paradigma en het opent de deur naar burgerparticipatie om monsters te krijgen met een ruimte- en tijdresolutie die tot nu toe door geen enkele studie is uitgevoerd."

De eerste resultaten van deze samenwerking laten zien dat de gebieden van de kusten van Barcelona een gemiddelde microplasticconcentratie hebben van ongeveer 112, 000 eenheden per km ² , het bereiken van een maximum van 330, 000 eenheden per km ² (veel zijn polyethyleen en polypropyleen fragmenten), gemiddelde waarden vergelijkbaar met die gevonden in de open zee in de Middellandse Zee of gebieden met ophoping van microplastics in grote oceaanstromingen. "We denken dat golfbrekers een concentrerend effect van microplastics kunnen veroorzaken in de zwemgebieden van Barceloneta, maar we hebben studies nodig met een hogere tijdsresolutie, ", zegt onderzoeker William P. de Haan.

Een groeiend onderzoeksproject

Na de goede resultaten behaald met het nieuwe monsterapparaat, het onderzoeksteam voert een bredere studie uit op het strand van Barceloneta, waar vrijwilligers van dezelfde NGO elke 15 dagen monsters verzamelen, die later aan de UB worden geanalyseerd. "Het doel is om de tijdelijke variabiliteit in de overvloed aan microplastics in het kustgebied te bepalen, en dus de mechanismen van toegang, vervoer, accumulatie en export offshore, ", zegt Anna Sánchez-Vidal.

Bovendien, samen met Surfrider Foundation Europe, ze lanceerden een samenwerking met de Catalan Association of Oceanic Paddle om wetenschappelijke monsters te krijgen, niet alleen tijdens hun training, maar ook tijdens reizen rond de Costa Brava en de Balearen. "Dit is een strategie om de wetenschappelijke kennis over vervuiling door kunststoffen te vergroten, terwijl het burgers betrekt en het milieubewustzijn van deze wereldwijde crisis vergroot, ’, besluit de onderzoeker.

Vervuiling door microplastics, het milieu en onze gezondheid in gevaar

De relevantie van microplastics als belangrijke indicator van de milieutoestand van de oceanen wordt erkend door de Kaderrichtlijn Mariene Strategie en het VN-programma voor het milieu en de Wereldgezondheidsorganisatie. Zijn aanwezigheid op de planeet en zijn eigenschappen van duurzaamheid (weerstand tegen afbraakprocessen), chemische samenstelling, en het vermogen om giftige stoffen te absorberen (persistente organische verontreinigende stoffen, metalen) maken er een gevaarlijk afval van. Ook, vanwege hun kleine afmetingen, microplastics worden meestal gegeten door een grote verscheidenheid aan mariene organismen, en kan zich uitbreiden in de trofische keten en daardoor bij de mens komen.