In de herfst, als de hitte wat draaglijker wordt en het voetbalseizoen nadert, mensen beginnen meer tijd buitenshuis door te brengen, waar ze zeker geplaagd zullen worden door die typische overlast uit Louisiana:muggen. En, muggen zijn meer dan alleen een jaarlijkse ergernis. Muggen zijn veel voorkomende plagen en vectoren voor ziekten. Maar, wat als meer muggen eigenlijk de oplossing waren?

Rebecca de Jesus Crespo, een assistent-professor en landschapsecoloog in LSU's College of the Coast &Environment, onderzoekt waarom virusdragende muggen zich verspreiden in New Orleans en San Juan, Puerto Rico en hoe het bevorderen van muggendiversiteit de overdracht van ziekten kan verminderen. En, ze is op zoek naar inwoners van New Orleans die willen helpen bij haar onderzoek.

De Jesus Crespo maakte deel uit van een team van wetenschappers dat onderzocht hoe veranderingen in de leefomgeving hebben geleid tot overstromingen en watervervuilingsproblemen in San Juan, Puerto Rico, en of deze factoren verband kunnen houden met steeds vaker voorkomende uitbraken van ziekten zoals dengue, Zika, en chikungunya (uitgesproken als "CHIK-ən-GUN-yə") daar. Ze ontdekten dat, in tegenstelling tot gewoon regenwater, overstromingen in deze buurten hebben mogelijk geleid tot een toestroom van voedingsstoffen in het water, die verband hielden met hogere virusconcentraties in de mugvectoren. In een andere studie, De Jesus Crespo ontdekte dat de dekking van wetland hielp om de temperatuur in de stad San Juan te verlagen, en dat dit werd geassocieerd met lagere gevallen van dengue in bepaalde buurten.

San Juan en New Orleans zijn vergelijkbaar in die zin dat beide grootstedelijke steden zijn met een toename van overstromingen, watervervuiling en stedelijke hitte-eilanden. Beide steden bevatten gelekoortsmuggen, de belangrijkste mugvectoren van Zika. Andere soorten die Zika kunnen dragen zijn ook aanwezig, waaronder Aziatische tijgermuggen in New Orleans en Caribische boomgatmuggen in Puerto Rico.

Hoewel alle drie de soorten mensen en andere dieren kunnen bijten, gelekoortsmuggen snacken het liefst op mensen, terwijl de andere twee soorten meer opportunistisch zijn en andere dieren vaker bijten. Deze muggensoorten zijn natuurlijke concurrenten, en De Jesus Crespo is van mening dat het vergroten van de aanwezigheid van Aziatische tijgermuggen (en Caribische boomgatmuggen) de populatie gelekoortsmuggen zou kunnen verminderen - de vector die het meest waarschijnlijk virussen op mensen overdraagt. Momenteel, Aziatische tijgermuggen zijn de overheersende soort in Noord-Amerika en, vermoedelijk, New Orleans. De Jesus Crespo gelooft dat dit misschien de reden is waarom New Orleans geen Zika-epidemieën ervaart zoals die in San Juan, nog.

"New Orleans heeft meer een winter, in tegenstelling tot San Juan, en het wordt te koud voor gele koortsmuggen om hier zo lang te overleven. Maar, de vraag is of, in de toekomst, hogere temperaturen als gevolg van klimaatverandering zouden leiden tot gunstiger omstandigheden voor transmissie van een van deze vectoren, ' zei De Jesus Crespo.

Gelekoortsmuggen zijn beter aangepast aan hogere temperaturen dan Aziatische tijgermuggen. Daarom, als New Orleans heter en droger zou worden, dat kan de weegschaal doen doorslaan in het voordeel van gelekoortsmuggen en het risico op Zika vergroten.

"Als je dat combineert met andere factoren zoals overstromingen en watervervuiling, die ook de ziekte lijken te bevorderen, dan hebben we misschien een nog groter probleem, ' zei De Jesus Crespo.

Dus, deze augustus, De Jesus Crespo en haar afstudeerder, Rachel Rogers, gaan lokale muggenhotspots in New Orleans bezoeken om de muggenpopulaties van deze twee soorten in kaart te brengen.

"Als we kunnen zeggen, 'In deze buurt wordt het erg warm, er is geen boombedekking, en het is overstromingsgevoelig en dus hebben we al deze stijgingen in voedingsstoffen en het toeval wil dat we hier meer gelekoortsmuggen hebben dan in andere buurten, ' dan zijn dat gegevens die we kunnen gebruiken om projecties in de toekomst te maken om te zien hoe het risico zou kunnen veranderen, ' zei De Jesus Crespo.

Ze zullen nauw samenwerken met de New Orleans Mosquito, Termite and Rodent Control Board om hun studieplekken te definiëren, bijzonder overstromingsgevoelige buurten, en ze hopen bewoners te vinden die willen helpen. Ze zijn van plan om de muggengegevens te verzamelen door vallen in de huizen van mensen te plaatsen die hen zullen helpen om volwassen muggenpopulaties te karakteriseren, en of de muggen zich bij voorkeur voeden met mensen of andere dieren. Ze zullen ook gegevens verzamelen over voedingsstoffen, overstromingsrisico, temperatuur en boombedekking rond de huizen om te bepalen of een van deze eigenschappen verband houdt met muggentrends.

Als je in New Orleans woont, en geïnteresseerd zijn om deel te nemen, neem dan contact op met Rebeca De Jesus Crespo via [email protected].