In juni, Canada sloot zich aan bij een groeiende lijst van landen die gefrustreerd zijn door het onvermogen van marktkrachten om onze afhankelijkheid van plastic te verkleinen en kondigde een plan aan om plastic voor eenmalig gebruik al in 2021 te verbieden.

Bovenaan de lijst met doelwitten staan ​​plastic zakken, waarvan er nog steeds jaarlijks een biljoen de wereld in wordt gestuurd, ondanks de oude belofte dat een duurzaam alternatief voor de boodschappentas altijd om de hoek lag.

Dus wat heeft de biologisch afbreekbare boodschappentas precies gedood? Het korte antwoord, volgens Kyle Murray, retailexpert van de Universiteit van Alberta, is de menselijke natuur.

"De gedragingen die het moeilijkst te veranderen zijn, zijn die welke verband houden met gewoonte en gemak, "zei Murray. "Je kunt mensen vertellen dat plastic slecht is voor de oceaan of slecht voor het milieu - stop met het gebruik ervan, en ze zullen het erover eens zijn dat ze slecht zijn, zeg dan, 'Maar ze zijn gewoon zo veel makkelijker, Ik kan gewoon niet stoppen.'"

Aan de kant van de detailhandel, Murray zei dat de beslissing veel eenvoudiger is:retailers verkopen mensen wat ze willen.

"In principe, als mensen een product niet meer kopen omdat ze de verpakking niet mooi vinden, retailers zouden de container verwisselen."

Hoewel er redelijk goedkope alternatieven beschikbaar zijn voor retailers, de ondergang van de biologisch afbreekbare plastic zak is zelf toegebracht, volgens bioresources-onderzoeker John Wolodko, die duurzaamheid doceert aan de U of A.

"Ik denk dat de biologisch afbreekbare boodschappentas zelfmoord heeft gepleegd."

Problemen met biologisch afbreekbaar plastic

Wolodko zei dat er drie doelstellingen zijn waaraan kunststofalternatieven moeten voldoen om een ​​kans te hebben om economisch levensvatbaar te zijn:prijs, prestaties en recyclebaarheid.

De lijst met problemen met biopolymeerplastic - dat kan worden gemaakt van bijna alles wat leeft - wordt aangevoerd door zwakke prestaties. Hij legde uit dat de veelgeprezen plastic zakken van maïszetmeel, die nu meer dan tien jaar oud zijn, berucht zijn omdat ze midden op parkeerterreinen van supermarkten openbarsten. en niet bijzonder goed bewaren.

"Als je alle tassen opbergt die je het komende jaar gaat gebruiken, de ruimte zou volledig vrij moeten zijn van vocht of zonlicht - eigenlijk de omgeving - anders beginnen ze af te breken, " zei hij. "Petrochemische kunststoffen, echter, zijn gebouwd om lang mee te gaan."

Wolodko voegde eraan toe dat de introductie van een bioplastic een groot aantal logistieke barrières opwerpt, variërend van het vragen van eindgebruikers om hun recyclinggewoonten te veranderen tot het reviseren van bestaande recyclingfaciliteiten.

"Nu introduceert u meerdere soorten polymeren, en potentieel voor besmetting, dus recycling wordt een beetje ingewikkelder, " hij zei.

Natuurlijk, het geniale achter biopolymere kunststoffen is dat ze degraderen. Maar nieuw onderzoek uit het VK toonde aan dat zelfs na drie jaar composteren, biologisch afbreekbare zakken waren nog in relatief goede staat.

Een dergelijke bevinding illustreert de complexiteit van biologische afbraak, waarvan Wolodko stelt dat het geen one-size-fits-all oplossing is.

"Als je denkt dat het milieu het gewoon gaat opzuigen, goed, het zal van de omgeving afhangen. Als het wordt gecomposteerd in een zeer strikt inzamelsysteem, dan moet je dat hebben om dat te laten werken."

Wolodko voegde toe dat er nog steeds vragen zijn over de ecologische voetafdruk die wordt achtergelaten door plastic alternatieven, of het nu bioplastic of papier is.

"Als je zegt dat iets groen is, het is groen ten opzichte van wat? Uitstoot van broeikasgassen? Landgebruik? Waterverbruik? Verzuring van het milieu?"

Het effect van deze Faustiaanse afwegingen komt tot uiting in een aantal onderzoeken, waarvan er één ontdekte dat op aardolie gebaseerde plastic zakken een lagere ecologische voetafdruk zouden kunnen hebben dan het maken van papieren zakken.

Wolodko zei dat het voordeel dat natuurlijke materialen hebben ten opzichte van op aardolie gebaseerde materialen is dat de gebruikte koolstof al in de koolstofcyclus zit.

"Koolstof die uit de atmosfeer wordt geabsorbeerd, maakt bomen. Als de boom degradeert, je introduceert nog steeds diezelfde koolstof, " zei hij. "Met aardolieproducten, je brengt nieuwe koolstof die ondergronds is opgeslagen in de atmosfeer."

Door gebruik te maken van hernieuwbare grondstoffen, vooral maïs, het elimineren van aardolie roept de vraag op hoe een steeds groeiende bevolking moet worden gevoed.

"Zelfs als we zouden besluiten om volledig biobased te gaan, kweek je maïs voor plastic of kweek je het voor voedsel?" vroeg Wolodko.

Op zoek naar betere biopolymeren

Daarom is bioplastic als bijproduct van bestaande industriële processen veelbelovend.

Aman Ullah, die de U of A's Utilization of Lipids-Polymers/Materials Chemistry Research Group leidt, bestudeert het gebruik van dierlijke en plantaardige eiwitten, lipiden en koolhydraten bij het maken van kunststoffen.

Net als Wolodko, Ullah zei dat opslag een overweging is, maar dat geldt ook voor de veelzijdigheid van traditionele kunststoffen.

"Als je een polymeer wilt dat heel sterk moet zijn, je kunt de kettinglengte vergroten en de eigenschappen aanpassen om het erg sterk te maken - het is onder jouw controle, " zei hij. "Die actie is momenteel niet mogelijk in biopolymeren."

Dat zal niet altijd het geval zijn, echter. Ullah vergelijkt de biopolymeerindustrie met de staat waarin plastic 70 jaar geleden verkeerde, toen fabrikanten inzagen hoe goedkoop en veelzijdig ze waren.

"Als we dezelfde intentie hebben met biopolymeren, het zal mogelijk zijn om uiteindelijk kunststoffen te maken uit hernieuwbare bronnen van dezelfde kwaliteit en sterkte, " hij zei.

Wolodko, die zelf een aantal onderzoeksprojecten heeft op het gebied van bioplastics, waaronder een biologisch afbreekbaar, indien niet eetbaar, netfolie voor het persen van hooi - zei dat de rol van bioplastics zal blijven toenemen zolang de samenleving manieren kan vinden om de leemten op te vullen in wat uiteindelijk een circulaire economie zal zijn.

"Plastics zijn zo wijdverbreid omdat ze gemakkelijk te maken zijn, gemakkelijk te vormen en gemakkelijk verkrijgbaar, ' zei hij. 'De gemakskant is iets waar we tegen moeten vechten.'